La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos define la deforestación como la «eliminación permanente de los bosques en pie.» La eliminación, sin embargo, se produce por una variedad de razones diferentes y tiene una variedad de consecuencias devastadoras.
¿Qué es la deforestación?
La deforestación es el desmonte, la destrucción o la eliminación de árboles por medios deliberados, naturales o accidentales. Puede ocurrir en cualquier área densamente poblada por árboles y otra vida vegetal, pero la mayor parte de ella está ocurriendo actualmente en la selva amazónica.
La pérdida de árboles y otra vegetación puede causar el cambio climático, la desertificación, la erosión del suelo, la disminución de los cultivos, las inundaciones, el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, y una serie de problemas para los pueblos indígenas.
La deforestación se produce por varias razones, entre ellas la agricultura, ya que el 80% de la deforestación es consecuencia de la ganadería extensiva, y la tala para obtener materiales y desarrollo. Lleva ocurriendo desde hace miles de años, probablemente desde que el hombre empezó a pasar de ser cazador/recolector a sociedades basadas en la agricultura, y necesitó mayores extensiones de terreno sin obstáculos para acomodar el ganado, los cultivos y las viviendas. Sólo después del inicio de la era moderna se convirtió en una epidemia.
Efectos ambientales de la deforestación desde arriba
Pérdida de hábitat
Uno de los efectos más peligrosos e inquietantes de la deforestación es la pérdida de especies animales y vegetales debido a su pérdida de hábitat. El 70% de las especies animales y vegetales terrestres viven en los bosques. La deforestación no sólo amenaza a las especies que conocemos, sino también a las desconocidas.
Los árboles de la selva tropical que dan cobijo a algunas especies también proporcionan el dosel que regula la temperatura. La deforestación provoca una variación de temperatura más drástica del día a la noche, muy parecida a la de un desierto, lo que podría resultar fatal para muchos habitantes.
Aumento de los gases de efecto invernadero
Además de la pérdida de hábitat, la falta de árboles también permite que se libere una mayor cantidad de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Los bosques sanos absorben el dióxido de carbono de la atmósfera, actuando como valiosos sumideros de carbono. Las zonas deforestadas pierden esa capacidad y liberan más carbono.
Agua en la Atmósfera
Los árboles también ayudan a controlar el nivel de agua en la atmósfera ayudando a regular el ciclo del agua. En las zonas deforestadas, hay menos agua en el aire para devolverla al suelo. Esto provoca entonces que el suelo esté más seco y que no se pueda cultivar.
Efectos medioambientales de la deforestación desde abajo
Erosión del suelo e inundaciones
Otros efectos de la deforestación son la erosión del suelo y las inundaciones costeras. Los árboles ayudan a la tierra a retener el agua y la capa superior del suelo, que proporciona los ricos nutrientes para sostener la vida adicional del bosque.
Sin bosques, el suelo se erosiona y se lava, lo que hace que los agricultores sigan adelante y perpetúen el ciclo. La tierra estéril que queda tras estas prácticas agrícolas insostenibles es entonces más susceptible a las inundaciones, específicamente en las regiones costeras.
Efectos de la deforestación en los pueblos indígenas
Destrucción de las tierras de origen
A medida que se eliminan grandes cantidades de bosques, permitiendo que la tierra expuesta se marchite y muera y que se destruyan los hábitats de innumerables especies, las comunidades indígenas que viven allí y dependen del bosque para mantener su forma de vida también se ven amenazadas.
La pérdida de los bosques tiene un efecto inmediato y directo en su estilo de vida que nosotros, en las partes altamente industrializadas del mundo, a pesar de nuestra propia dependencia de lo que nos proporciona la selva, nunca conoceremos. El nivel de inmediatez es exponencialmente mayor para los pueblos indígenas.
Los gobiernos de las naciones con bosques tropicales en sus fronteras a menudo intentan desalojar a las tribus indígenas antes de que comience la tala real. Este es uno de los efectos preventivos de la deforestación.