Egipto, país situado en el extremo nororiental de África. El corazón de Egipto, el valle y el delta del río Nilo, fue el hogar de una de las principales civilizaciones del antiguo Oriente Medio y, al igual que Mesopotamia, más al este, fue el sitio de una de las primeras sociedades urbanas y alfabetizadas del mundo. El Egipto faraónico prosperó durante unos 3.000 años gracias a una serie de dinastías autóctonas que se intercalaron con breves periodos de dominio extranjero. Después de que Alejandro Magno conquistara la región en el año 323 a.C., el Egipto urbano se convirtió en parte integrante del mundo helenístico. Bajo la dinastía griega de los Ptolomeos, en la ciudad de Alejandría prosperó una sociedad alfabetizada avanzada, pero lo que hoy es Egipto fue conquistado por los romanos en el año 30 a.C.. Siguió formando parte de la República y el Imperio romanos y luego del estado sucesor de Roma, el Imperio bizantino, hasta su conquista por los ejércitos árabes musulmanes en 639-642 a.C.
Pirámides que datan del tercer milenio a.C., meseta de Giza, cerca de El Cairo. © Digital Vision/Getty Images
Hasta la conquista musulmana, la vida rural egipcia se caracterizaba por una gran continuidad. A pesar de la incongruencia étnica de los sucesivos grupos gobernantes y de la naturaleza cosmopolita de los grandes centros urbanos de Egipto, la lengua y la cultura de las masas rurales y agrarias -cuya vida se medía en gran medida por la subida y bajada anual del río Nilo, con sus inundaciones anuales- sólo habían cambiado marginalmente a lo largo de los siglos. Tras las conquistas, tanto la cultura urbana como la rural empezaron a adoptar elementos de la cultura árabe, y la lengua vernácula árabe acabó sustituyendo a la egipcia como medio común de discurso hablado. Además, desde entonces, la historia de Egipto ha formado parte del mundo islámico más amplio, y aunque los egipcios siguieron siendo gobernados por élites extranjeras -ya fueran árabes, kurdas, circasianas o turcas- el entorno cultural del país siguió siendo predominantemente árabe.
Egipto acabó convirtiéndose en uno de los centros intelectuales y culturales del mundo árabe e islámico, un estatus que se fortificó a mediados del siglo XIII cuando los ejércitos mongoles saquearon Bagdad y acabaron con el califato abasí. Los sultanes mamelucos de Egipto, bajo los que el país prosperó durante varios siglos, establecieron un pseudocalifato de dudosa legitimidad. Pero en 1517 el Imperio Otomano derrotó a los mamelucos y estableció un control sobre Egipto que duró hasta 1798, cuando Napoleón I dirigió un ejército francés en una breve ocupación del país.
La ocupación francesa, que finalizó en 1801, marcó la primera vez que una potencia europea conquistaba y ocupaba Egipto, y sentó las bases para una mayor participación europea. La ubicación estratégica de Egipto siempre lo ha convertido en un centro de rutas comerciales entre África, Europa y Asia, pero esta ventaja natural se vio reforzada en 1869 con la apertura del Canal de Suez, que conectaba el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. La preocupación de las potencias europeas (concretamente Francia y el Reino Unido, que eran los principales accionistas del canal) por salvaguardar el canal por razones estratégicas y comerciales se convirtió en uno de los factores más importantes que influyeron en la historia posterior de Egipto. El Reino Unido ocupó Egipto en 1882 y continuó ejerciendo una fuerte influencia en el país hasta después de la Segunda Guerra Mundial (1939-45).
En 1952 un golpe militar instaló un régimen revolucionario que promovía una combinación de socialismo y nacionalismo panárabe. La retórica política extrema del nuevo régimen y su nacionalización de la Compañía del Canal de Suez provocaron la Crisis de Suez de 1956, que sólo se resolvió gracias a la intervención de Estados Unidos y la Unión Soviética, cuya presencia en la región mediterránea mantuvo a partir de entonces a Egipto en el punto de mira internacional.
Durante la Guerra Fría, el papel central de Egipto en el mundo de habla árabe aumentó su importancia geopolítica a medida que el nacionalismo árabe y las relaciones interárabes se convertían en fuerzas políticas poderosas y emotivas en Oriente Medio y el norte de África. Egipto lideró a los Estados árabes en una serie de guerras contra Israel, pero fue el primero de esos Estados en firmar la paz con el Estado judío, lo que hizo en 1979.
El sistema político autoritario de Egipto estuvo dominado durante mucho tiempo por el presidente, el partido gobernante y los servicios de seguridad. Con la actividad política de la oposición fuertemente restringida, décadas de frustración popular estallaron en manifestaciones masivas en 2011. El levantamiento obligó al presidente Hosni Mubarak a dimitir, dejando el control del país en manos de un consejo de oficiales militares. El poder se transfirió a un gobierno elegido en 2012, y a finales de año se aprobó una nueva constitución. Sin embargo, este gobierno elegido fue derrocado un año más tarde cuando los militares intervinieron para destituir al recién elegido presidente, Mohamed Morsi, miembro de la islamista Hermandad Musulmana, tras una serie de manifestaciones públicas masivas contra su administración. (Para un análisis de los disturbios y el cambio político en Egipto en 2011, véase Levantamiento de Egipto de 2011.)
El antiguo historiador griego Heródoto llamó a Egipto el «regalo del Nilo». De hecho, la rica productividad agrícola del país -es uno de los principales productores de alimentos de la región- ha mantenido durante mucho tiempo a una gran población rural dedicada a trabajar la tierra. El Egipto actual, sin embargo, es mayoritariamente urbano. La capital, El Cairo, es una de las mayores aglomeraciones urbanas del mundo, y la industria y el comercio han superado cada vez más a la agricultura como sectores más importantes de la economía nacional. El turismo ha proporcionado tradicionalmente una enorme porción de divisas, pero esa industria ha estado sujeta a fluctuaciones en épocas de disturbios políticos y civiles en la región.