El pétalo de Mahabodhi, en Bodh Gaya (Bihar), es objeto de reverencia para millones de budistas de todo el mundo, ya que extiende su sombra sobre el lugar donde se dice que Buda alcanzó el nirvana. Se cree que es un descendiente del árbol Bodhi original, el ficus religioso que se encuentra actualmente en este lugar fue plantado en 1881, por el arqueólogo británico Alexander Cunningham, y posteriormente restaurado y cuidado por los monjes.
Hace unos 10 años, el árbol parecía estar secándose, a pesar de los constantes cuidados y atenciones que le prodigan los cerca de dos millones de peregrinos que lo visitan cada año. El Instituto de Investigación Forestal -el principal organismo del país dedicado a la silvicultura y los árboles- fue llamado desde su sede en Dehradun para iniciar el rescate. El patólogo forestal NSK Harsh ayudó a recuperar la salud de este famoso ficus religioso, del que se ocupa desde entonces.
Aunque ya está jubilado, Harsh sigue asesorando al templo Mahabodhi. Nos habló de su especial relación con el árbol.
VICE: ¿Qué importancia tiene el árbol de Mahabodhi?
NSK Harsh: En primer lugar, es un ser vivo. Y para los budistas, es un árbol piadoso y sagrado. A veces, se producían refriegas entre la gente para atrapar una hoja que caía. Sin embargo, este árbol en particular no ha estado ahí durante miles de años, como generalmente se presume. Tiene unos 130 años y es un sucesor del árbol original bajo el que se supone que se sentó Buda.
NSK Harsh, el médico del árbol Bodhi. Imagen: NSK Harsh
Aunque no lo he cuidado, en 2009 visité el árbol Jaya Shri Mahabodhi en Anuradhapur, Sri Lanka, del que se dice que es el más antiguo del mundo plantado por el hombre. Se cree que fue plantado en el año 288 a.C., a partir de un esqueje del árbol Mahabodhi original de Bodh Gaya.
¿Ha cuidado algún otro árbol famoso o notable en el mundo?
También he trabajado para árboles sagrados en Camboya. Hay un famoso árbol patrimonial en el templo Ta Prohm, o «templo de los árboles» en Camboya. Se conoce científicamente como Tetrameles nudiflora y localmente como spung.
En la India, me he ocupado del árbol de Sai Baba Santhan en Shirdi bajo el cual se dice que Sai Baba alcanzó su diksha. Hay un árbol baniano en Kurukshetra, donde se dice que Krishna dio el sermón del Gita. También he cuidado el árbol rudraksh en Shantikunj, en Haridwar.
¿Ha afectado el cambio climático a la salud del Mahabodhi?
Debido al calentamiento global, la temperatura puede haber subido un grado como máximo. Esta pequeña subida no afectará a la madera ni a la raíz, que están bien protegidas bajo el suelo. Sin embargo, puede afectar al ciclo de floración.
El clima de este año es más cálido de lo que solía ser en esta época del año, lo que puede afectar al ciclo natural del follaje. El periodo normal de «caída de las hojas» es en enero o febrero, lo que puede retrasarse en esta ocasión.
¿Hay otros factores que afecten negativamente al árbol?
Debajo del árbol hay un suelo de mármol blanco, que se calienta durante los veranos. La pared del templo Mahabodhi, de color gris, también emite calor. Este exceso de calor provoca a veces una defoliación prematura. Tras seguir mis sugerencias, el suelo de mármol se limpia dos veces al día, hacia las 11 de la mañana y las 4 de la tarde.
¿La contaminación también afecta al árbol?
Ciertamente. Las capas de polvo en la hoja afectan a la fotosíntesis. Si hay sustancias tóxicas en el aire como el monóxido de carbono por la contaminación de los vehículos, también puede causar problemas al árbol.
Una vista general del templo de Mahabodhi y el árbol sagrado en Gaya. Imagen por cortesía: NSK Harsh
¿Qué hay de la interferencia y presencia humana?
Los lugareños solían recoger las hojas, ramas e higos caídos. Algunos vendían las hojas a los devotos extranjeros a unos 10 dólares por hoja. Pedí a la dirección del templo que recogiera los residuos y los convirtiera en polvo, que podría utilizarse para fines religiosos o para regalar como recuerdo a los dignatarios extranjeros que visitaran el lugar.
La gente solía quemar palos de incienso, diyas y velas debajo del árbol. Se encontró un lugar separado del árbol para «ofrecerle luz». También impedimos que los devotos ofrecieran leche al árbol.
¿Cuántas veces tuvo que inspeccionar el árbol?
Al principio, solía ir tres veces al año: una en invierno, otra en la época de lluvias y otra al comienzo del verano. A veces, había incluso cuatro visitas en el año. Después de mi jubilación, el comité del templo me ha pedido personalmente que vaya a ver el árbol y asesore a los científicos del FRI que lo cuidan actualmente.
¿Qué tipo de cosas ha hecho para aumentar la vida útil del árbol?
Empleé el sentido común y la ciencia. Hemos recubierto los puntales metálicos bajo las ramas con caucho y espuma para que no se dañen las ramas. El follaje se retiraba regularmente y se añadía estiércol. Encontrábamos regularmente formas de salvar el árbol de enfermedades como la cochinilla. Cualquier lesión en el tallo o las ramas se trataba con una pasta especial. El árbol también sufría una escasez de nutrientes importantes como el nitrógeno, el cobre y la potasa. Para contrarrestarlo, aplicamos micronutrientes a las raíces viejas una o dos veces al año, según las necesidades.
¿Cuánto tiempo cree que puede sobrevivir el árbol?
El pétalo tiene una vida comparativamente larga, y sigue regenerándose, no sólo a través de sus semillas, sino también de sus raíces. Cuando el tronco principal muere, uno nuevo se levanta y ocupa su lugar. Este es el círculo de la vida. Creo que este árbol puede sobrevivir otros 50 años. Su descendiente ya ha empezado a aparecer y tomará el relevo cuando llegue el momento.