La evolución de las especies sigue siendo un tema candente desde la teoría de la selección natural de Darwin. Una iniciativa europea abordó el tema de la especiación desde el punto de vista del aislamiento reproductivo.
Hay muchas teorías sobre la aparición de nuevas especies conocidas como especiación en función del nivel de aislamiento geográfico entre las dos especies emergentes. Además, la especiación puede ocurrir debido al aislamiento reproductivo. Esto puede ser causado por las diferencias de apareamiento, la esterilidad o las barreras ambientales que finalmente conducen a la división adaptativa en dos especies. Sin embargo, el aislamiento reproductivo no es suficiente, sino que se requieren barreras internas al flujo de genes para que la especiación evolucione.
Estudios recientes sugieren que la selección natural y la adaptación pueden desempeñar un papel más importante en las primeras etapas de la divergencia y la evolución del aislamiento reproductivo de lo que se pensaba. Esta especiación adaptativa puede ser particularmente común cuando hay una separación espacial parcial entre hábitats, como en los empinados gradientes ambientales que caracterizan a los hábitats costeros.
El objetivo clave del proyecto financiado por la UE Evolución de las barreras reproductivas y sus implicaciones para la especiación adaptativa (Adaptive Speciation) era entender el mecanismo de la especiación adaptativa. Se utilizó como modelo el caracol marino Littorina saxatilis, que muestra evidencias de progresión hacia la especiación. En concreto, se estudiaron los dos morfos (E y S) de L.saxatilis, que habitan en entornos diferentes.
Los científicos examinaron cómo la diferenciación genética y la plasticidad fenotípica pueden contribuir a la adaptación de las especies y al aislamiento reproductivo entre estos dos morfos. Utilizando herramientas genéticas como los marcadores de polimorfismo de longitud de fragmentos amplificados (AFLP) y el análisis morfométrico, los científicos quisieron analizar los transectos en dos pequeñas islas separadas como estimaciones del flujo genético y la selección. Además, probaron la posibilidad de que el apareamiento forzado entre los dos morfos en la zona híbrida pudiera afectar a la adaptación local.
La especiación adaptativa proporcionó una importante visión en el campo de la biología evolutiva y, más concretamente, del papel del aislamiento reproductivo en el impulso de la especiación. Se espera que los resultados contribuyan a nuestra comprensión de las razones y procesos que causan la diversidad de las especies.