Reproducción fotográfica de un retrato del abolicionista John Brown, que lideró un asalto al arsenal federal de Harper’s Ferry, Virginia Occidental, y que pretendía iniciar una revuelta de esclavos, ca. 1855-1859.
En 1859, el abolicionista John Brown fue responsable de uno de los acontecimientos más importantes que condujeron a la Guerra Civil estadounidense.
El 16 de octubre, Brown lideró un grupo de veintiún hombres en un asalto a Harper’s Ferry, Virginia (actual Virginia Occidental). En la ciudad había un arsenal federal y Brown esperaba capturar los edificios y las armas almacenadas en su interior. Luego pretendía distribuir las armas y la munición entre los esclavos de la región, creando un ejército de afroamericanos que marcharía por el Sur y obligaría a los esclavistas a liberar a sus esclavos. Brown y sus hombres lograron capturar el arsenal, pero los residentes locales rodearon los edificios, atrapando a los abolicionistas en su interior. Un destacamento de marines de los Estados Unidos llegó y asaltó el arsenal el 18 de octubre, capturando a siete hombres, incluido Brown.
El estado de Virginia acusó a Brown de traición. Durante esta época, los estados esclavistas solían acusar de traición al estado a las personas que alentaban o dirigían rebeliones de esclavos. El tribunal declaró a Brown culpable y lo condenó a muerte. El 2 de diciembre de 1859, Brown fue ahorcado. Se convirtió en un mártir para muchos norteños. Algunos de ellos temían que Estados Unidos se convirtiera en un gobierno dominado por los propietarios de esclavos del Sur. Muchos sureños blancos se convencieron de que todos los abolicionistas compartían las opiniones de Brown y su disposición a utilizar la violencia. La incursión de Brown en Harper’s Ferry planteó problemas para las elecciones presidenciales de 1860. También fue uno de los acontecimientos que condujeron a la eventual disolución de los Estados Unidos y a la guerra civil que siguió.
Las acciones de Brown también crearon numerosos problemas para los habitantes de Ohio. A mediados de la década de 1850, se había formado el Partido Republicano en Ohio, y sus candidatos hacían campaña sobre una plataforma de limitación de la esclavitud. Muchos no republicanos creían que los republicanos buscaban el derrocamiento total de la esclavitud. Los demócratas de Ohio utilizaron la incursión de Brown en Harper’s Ferry para etiquetar a los republicanos como extremistas.
Varios de los hombres de Brown también eran de Ohio. Estos hombres incluían a John Anthony Copeland, Jr, Lewis Sheridan Leary y Shields Green. Tanto Copeland como Green sobrevivieron a la incursión de Brown, pero los militares también los capturaron. Al igual que Brown, fueron juzgados por traición a Virginia, declarados culpables y ejecutados en la horca, a pesar de los esfuerzos del gobernador de Ohio, Salmon P. Chase, por conseguir la extradición o el indulto de estos dos hombres.
Las acciones de Brown también crearon problemas adicionales para los habitantes de Ohio. A mediados de la década de 1850, el Partido Republicano se había formado en Ohio, y sus candidatos hacían campaña sobre una plataforma de limitación de la esclavitud. Muchos no republicanos creían que los republicanos buscaban el derrocamiento total de la esclavitud. Los demócratas de Ohio utilizaron la incursión de Brown en Harper’s Ferry para etiquetar a los republicanos como extremistas.
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