Siempre me interesan los monos. Uno de los más notables e interesantes de todos ellos tiene que ser el mono probóscide Nasalis larvatus, único en Borneo, también llamado a veces mono de nariz larga o Bekantan.
Los monos probóscides son famosos por las enormes narices colgantes y con forma de lengua de los machos adultos; las de los jóvenes y las hembras son más cortas y respingonas. Aunque se ha sugerido que la nariz desempeña un papel en la disipación del calor o en la mejora de los fuertes y resonantes «bocinazos» de los machos, lo más probable es que se trate de una señal visual seleccionada sexualmente, cuyo tamaño presumiblemente transmite información sobre la madurez y la calidad genética del macho. Es esa enorme nariz, y aparentemente la cara rosada y el vientre rotundo del mono, lo que llevó a la gente de la mitad indonesia de Borneo a llamarlos «monos holandeses». Si te lo estás preguntando, la ilustración adyacente se explica a continuación.
El pene está permanentemente erecto (por qué, y cómo, está presente esta tumescencia permanente sigue sin respuesta, hasta donde yo sé. Supongo que es un aspecto de exhibición sexual). El pelaje es blanco-grisáceo en la parte ventral y rojizo en la parte dorsal. El dimorfismo sexual es pronunciado tanto en el tamaño del cuerpo como en la forma de la nariz. Los machos pueden tener una longitud de cabeza y cuerpo de 76 cm y pesar hasta 22 kg, mientras que las hembras rara vez superan los 60 cm y los 11 kg. Las crías tienen el pelaje oscuro y la cara azulada. Los grupos sociales suelen ser harenes dirigidos por machos de 6 a 16 individuos, aunque también hay grupos exclusivamente masculinos. Los grupos vecinos a veces se reúnen y se alimentan juntos, y algunos investigadores han establecido paralelismos entre la sociedad del mono Proboscis y la de los Geladas Theropithecus gelada.
Como sabrá si ha visto la especie en los libros, en la televisión o en la vida, el mono Proboscis se asocia con los bosques ribereños, incluidos los manglares costeros y los pantanos de palmeras . Sin embargo, la idea de que la especie se limita a las regiones costeras (como pensaban o afirmaban muchos trabajadores de los primates durante los años 80 y 90) es inexacta: se informó de su presencia en zonas interiores, «río arriba», entre los años 20 y 50, y de hecho todavía se encuentran en algunos de estos lugares hoy en día, en algunas zonas se encuentran hasta 750 km hacia el interior (Meijaard & Nijman 2000).
Los monos proboscis son fuertemente arborícolas, normalmente trepando por las ramas cuando buscan hojas. Como parece lógico para un animal que pasa mucho tiempo sobre el agua, los monos Proboscis son buenos buceadores y nadadores: saltan al agua cuando se ven amenazados y nadan a través de canales y ríos cuando necesitan desplazarse a nuevas zonas. Tienen los dedos de las manos y de los pies parcialmente palmeados. Más sobre la natación en un momento.
Los monos Proboscis en problemas
Un estudio de 2008 descubrió que los monos Proboscis estaban más extendidos y eran más abundantes de lo que se pensaba, con una estimación de población mínima de unos 5.900 ejemplares (Sha et al. 2008). Las estimaciones anteriores se situaban en torno a los 2.000-3.000 ejemplares. Sin embargo, la mayoría de las regiones en las que habitan los monos están amenazadas por la invasión y la destrucción, y la caza es también un problema importante. En las tripas de estos monos se encuentran a veces bezoares con forma de piedra (esto no es exclusivo de los monos Proboscis: también se encuentran bezoares en otros colobinos asiáticos) y son muy apreciados en (sorpresa, sorpresa) la medicina tradicional china.
Una cantidad significativa de los bosques ribereños de Borneo utilizados por los monos Proboscis se perdió durante el fenómeno de El Niño de 1997-1998, y la pérdida de hábitat debido a las quemas sigue representando una causa importante de pérdida de hábitat, al igual que la conversión de los bosques en plantaciones de palma aceitera (y otros cultivos). Estas y otras causas de pérdida de hábitat hacen que las poblaciones estén cada vez más fragmentadas; se ha documentado la extinción de algunas poblaciones (p. ej, Meijaard & Nijman 1999), pero se cree que otras han desaparecido sin que se reconozca oficialmente su pérdida (Sha et al. 2008).
Se espera que el ecoturismo del tipo que ha ayudado a la conservación del orangután en Borneo pueda ayudar a la preservación del mono probóscide. La conversión de los bosques tropicales asiáticos en plantaciones de palma aceitera es un problema aterrador y creciente. Podemos ayudar a hacer algo al respecto eligiendo no comprar productos que contengan aceite de palma, y difundiendo su origen y su impacto medioambiental.
Monos proboscis en el agua
Los monos proboscis son sorprendentes buceadores y nadadores. Una vez se vio a un grupo entero saltar al agua desde una altura de 16 m (Nowak 1999, p. 595). Si se pregunta qué necesitan para saltar, los leopardos nublados son depredadores arbóreos documentados de los monos Proboscis, e incluso los atacan y matan durante el día (Matsuda et al. 2008).
Una vez en el agua, los monos Proboscis nadan con una potente y confiada pala de perro, pero también pueden sumergirse y propulsarse a distancia bajo la superficie: se han registrado nados submarinos de hasta 20 m (Redmond 2008, p. 142). En una ocasión se capturó un macho solitario mientras nadaba por la desembocadura del río Sabagaya (donde el río tiene unos 400 m de ancho). El animal se sumergió para evitar la embarcación que se acercó a su lado «y permaneció sumergido tanto tiempo que los ocupantes de la embarcación empezaron a temer por su bienestar» (Brandon-Jones 1996, p. 329).
En un caso frecuentemente mencionado de 1950, otro macho solitario fue visto lejos en el Mar de China Meridional. Los pasajeros de un crucero lo identificaron erróneamente como un ser humano, y se bajó un barco para pedir ayuda. El mono subió a la embarcación, descansó un rato, pero luego volvió a saltar al mar y siguió su viaje, con destino desconocido. Este individuo fue fotografiado (dos de esas fotos se muestran arriba, de Michell & Rickard (1983)), y las reconstrucciones artísticas del incidente han aparecido ocasionalmente en libros infantiles. La ilustración que encabeza este artículo es del libro de 1983 Mysteries & Marvels of the Animal World (Goaman & Amery 1983). En la siguiente ilustración de Animal Oddities de Maurice Burton (Burton 1971), el animal en el agua fue claramente copiado de una de esas fotos de 1950.
Sé que el mono Proboscis no es un primate «ordinario» cuando hablamos de habilidades acuáticas, pero vale la pena señalar que la vieja idea de que los primates no humanos son malos o incapaces nadadores está demostrando ser cada vez más inexacta cuanto más aprendemos. Ya se han registrado casos de natación en lémures, macacos, mangabeys, guenones, babuinos, monos de pantano, gibones y orangutanes. Los chimpancés, bonobos y gorilas han sido fotografiados o filmados mientras vadean. Siéntase libre de añadir a esta lista si sabe de otros grupos que he omitido.
Los monos proboscis también vadearán cuando estén en aguas poco profundas, sosteniendo sus brazos hacia arriba y por encima del agua, hacia los lados. También se ha observado una lenta marcha bípeda en tierra. Si conoce la literatura sobre la Hipótesis del Simio Acuático, recordará la sugerencia de que la bipedalidad de los homínidos podría haberse originado mediante el vadeo, una hipótesis resucitada por Niemitz (2010) en el contexto de la «Teoría Generalista de los Anfibios». También se ha insinuado que la similitud entre la nariz proyectada de los homínidos y la del mono Proboscis puede no ser una coincidencia. Probablemente sea una coincidencia. En primer lugar, no parece que la nariz del mono Proboscis tenga nada que ver específicamente con su uso de los manglares y otros hábitats acuáticos, sino que la nariz es una característica sexual secundaria, y simplemente una entre varias narices inusuales de «exhibición» que evolucionaron (en un contexto terrestre) dentro del clado al que pertenece el mono Proboscis. Volveremos a tratar este tema en el próximo artículo. En segundo lugar, no tenemos buenas pruebas que demuestren que los primeros homínidos pasaron por el tipo de estilo de vida ‘acuarbóreo’ que se necesitaría para explicar la evolución convergente con los monos Proboscis.
Más adelante – esta vez centrándonos en la historia evolutiva. Ya estáis avisados.
Para los artículos anteriores de Tet Zoo sobre primates, no dejéis de visitar…
- La «hipótesis del chimpancé pigmeo» de Zihlman
- Monos y tamarinos: monos enanos de los trópicos sudamericanos
Refs –
Brandon-Jones, D. 1996. The Asian Colobinae (Mammalia: Cercopithecidae) as indicators of Quaternary climatic change. Biological Journal of the Linnean Society 59, 327-350.
Burton, M. 1971. Animal Oddities: the Strangest Living Creatures. Odhams Books, London.
Goaman, K. & Amery, H. 1983. Misterios & Maravillas del mundo animal. Usborne, London.
Matsuda, I., Tuuga, A. & Higashi, S. 2008. Clouded leopard (Neofelis diardi) predation on proboscis monkeys (Nasalis larvatus) in Sabah, Malaysia. Primates 49, 227-231.
Meijaard, E. & Nijman, V. 1999. La extinción local del mono probóscide Nasalis larvatus en la Reserva Natural de Pulau Kaget, Indonesia. Oryx 34, 66-70.
– . & Nijman, V. 2000. Distribution and conservation of the proboscis monkey (Nasalis larvatus) in Kalimantan, Indonesia. Biological Conservation 92, 15-24.
Michell, J. & Rickard, R. J. M. 1983. Living Wonders: Misterios y curiosidades del mundo animal. Thames & Hudson, Londres.
Niemitz, C. 2010. La evolución de la postura erguida y la marcha-una revisión y una nueva síntesis. Naturwissenschaften 97, 241-263.
Nowak, R. M. 1999. Walker’s Mammals of the World, Sixth Edition. The Johns Hopkins University Press, Baltimore and London.
Redmond, I. 2008. The Primate Family Tree. Firefly Books, Buffalo.
Sha, J. C. M., Bernard, H. & Nathan, S. 2008. Status and conservation of Proboscis monkeys (Nasalis larvatus) in Sabah, East Malaysia. Primate Conservation 23, 107-120.