El béisbol profesional en Japón comenzó en la década de 1920, pero no fue hasta el Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu) un equipo de estrellas establecido en 1934 por el magnate de los medios de comunicación Matsutarō Shōriki, que el juego profesional moderno encontró un éxito continuado-especialmente después de que el club de Shōriki se enfrentara a un equipo de estrellas americano que incluía a Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig y Charlie Gehringer. Mientras que los anteriores contingentes de estrellas japonesas se habían disuelto, Shōriki se hizo profesional con este grupo, jugando en una liga independiente.
La primera liga profesional japonesa se formó en 1936, y en 1950 había crecido lo suficiente como para dividirse en dos ligas, la Liga Central y la Liga del Pacífico, conocidas conjuntamente como Nippon Professional Baseball (NPB). Se llama Puro Yakyū (プロ野球), que significa béisbol profesional. La temporada de béisbol profesional dura ocho meses, y los partidos comienzan en abril. Los equipos juegan 144 partidos (en comparación con los 162 partidos de los equipos de las Grandes Ligas estadounidenses), seguidos de un sistema de playoffs, que culmina en un campeonato celebrado en octubre, conocido como la Serie de Japón.
Corporaciones con intereses ajenos al béisbol son propietarias de la mayoría de los equipos. Históricamente, los equipos se han identificado con sus propietarios, no con el lugar en el que el equipo tiene su sede. Sin embargo, en los últimos años, muchos propietarios han optado por incluir un nombre de lugar en los nombres de sus equipos; la mayoría de los 12 equipos de la Nippon Professional Baseball (NPB) se denominan actualmente con nombres de lugar tanto corporativos como geográficos.
Diferencias con la Major League BaseballEdit
Las reglas son esencialmente las de la Major League Baseball (MLB), pero los elementos técnicos son ligeramente diferentes: la liga Nippon utiliza una bola de béisbol, una zona de strike y un campo de juego más pequeños. Cinco equipos de la liga nipona tienen campos cuyas pequeñas dimensiones violarían las reglas oficiales del béisbol americano.
También, a diferencia de la MLB, la duración de los partidos está limitada y se permiten los juegos empatados. En la temporada regular, el límite es de doce entradas, mientras que en los playoffs hay un límite de quince entradas (los partidos en la Major League Baseball, en comparación, continúan hasta que haya un ganador). Además, debido a los límites de potencia impuestos a causa del terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011, la temporada regular de la NPB limitó aún más la duración de los partidos al añadir una restricción según la cual ningún inning podía comenzar más de tres horas y treinta minutos después del primer lanzamiento.
Los equipos de la NPB tienen listas activas de 28 jugadores, frente a los 26 de la MLB (27 en los días de doble jornada programada). Sin embargo, el roster de juego tiene un límite de 25 jugadores. Antes de cada juego, los equipos de la NPB deben designar a tres jugadores de la lista activa que no aparecerán en esa contienda. Un equipo no puede tener más de cuatro jugadores extranjeros en una lista de 25 jugadores, aunque no hay límite en el número de jugadores extranjeros que puede contratar. Si hay cuatro, no pueden ser todos lanzadores ni todos jugadores de posición. Esto limita el coste y la competencia por los jugadores caros de otras nacionalidades, y es similar a las normas de muchas ligas deportivas europeas sobre los límites de la lista de jugadores no europeos.
En cada una de las dos ligas de béisbol profesional de Nippon, los equipos con el mejor porcentaje de victorias pasan a un playoff con formato de escalera (3 contra 2, el ganador contra 1). Ocasionalmente, un equipo con más victorias totales ha sido sembrado por debajo de un equipo que tenía más empates y menos derrotas y, por lo tanto, tenía un mejor porcentaje de victorias. Los ganadores de cada liga compiten en las Series de Japón.
Huelga de 2004Editar
El 18 de septiembre de 2004, los jugadores de béisbol profesional iniciaron una huelga de dos días, la primera huelga en la historia de la liga, para protestar por la propuesta de fusión entre el Orix BlueWave y el Osaka Kintetsu Buffaloes y por el hecho de que los propietarios no aceptaran crear un nuevo equipo para llenar el vacío resultante de la fusión. La huelga se resolvió el 23 de septiembre de 2004, cuando los propietarios acordaron conceder una nueva franquicia en la Liga del Pacífico y continuar con el sistema de dos ligas y 12 equipos. El nuevo equipo, el Tohoku Rakuten Golden Eagles, comenzó a jugar en la temporada 2005.