En 1936, el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos encargó un par de transportes comerciales DC-2 bajo la designación C-32. A continuación, se firmó un contrato para 18 DC-2 con la configuración de carguero C-33 y dos más como transportes de personal C-34. Al año siguiente, el Ejército encargó un avión construido según sus propias especificaciones. Se trataba de un diseño híbrido que combinaba el fuselaje del DC-2 con la cola de un DC-3. Este prototipo único se conoció como C-38, y le siguieron 35 versiones de producción designadas como C-39. El C-39 fue el primer esfuerzo serio del ejército estadounidense para establecer una capacidad de transporte aéreo.
En 1941, la Fuerza Aérea del Ejército (antes Cuerpo Aéreo del Ejército), seleccionó el C-47 Skytrain (una versión modificada del DC-3 civil) como su avión de transporte estándar. Contaba con un suelo de fuselaje reforzado y grandes puertas de carga, pero éstas fueron esencialmente las únicas modificaciones importantes. Algunos de los otros cambios incluían la eliminación del cono de cola para montar un gancho para remolcar planeadores y la instalación de ganchos de carga debajo de la sección central del ala.
El C-47 gemía, protestaba, traqueteaba, perdía aceite, funcionaba con calor, con frío, con aspereza, se tambaleaba en los días calurosos y te daba un susto de muerte, sus alas se flexionaban y retorcían de forma espeluznante, se hundía en la tierra con un gran suspiro de alivio… pero volaba y volaba y volaba.
Como avión de transporte, el C-47 tenía una capacidad de carga útil de hasta 2.700 kg (6.000 libras) y podía albergar un jeep completamente montado o un cañón de 37 mm. Como transporte de tropas era capaz de transportar 28 soldados en plena carga de combate. Cuando volaba en operaciones de transporte aéreo médico, el C-47 podía acomodar a 14 pacientes en camilla junto con tres enfermeras u otros asistentes. También eran capaces de remolcar planeadores, como el CG-4A Waco y el Airspeed Horsa. No sólo podían transportar los planeadores, sino que algunos C-47 estaban incluso equipados con un equipo especial para extraer los planeadores del suelo mientras estaban en vuelo.
Con el tiempo se construirían más de 10.000 aviones, y todas las ramas del ejército estadounidense volaron versiones del avión. La versión de la Marina de los Estados Unidos se denominó R4D. Los británicos y la Commonwealth también volaron alrededor de 2.000 aviones, aunque se referían al C-47 como el «Dakota» (un acrónimo aparentemente derivado de las letras DACoTA para Douglas Aircraft Company Transport Aircraft).
Se construyeron varios cientos de C-53 Skytroopers. Una variación del C-47, el C-53 carecía de las puertas dobles o del suelo reforzado del C-47, pero tenía asientos metálicos para 28 paracaidistas y un punto de enganche para un remolque de planeador de combate El C-53 era esencialmente un DC-3 militarizado y englobaba los aviones que habían sido encargados por aerolíneas civiles que posteriormente fueron requisados por el Gobierno de Estados Unidos.
El C-47 jugó un papel clave en el éxito de muchas campañas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, especialmente las de Guadalcanal y las de las selvas de Nueva Guinea y Birmania, donde el «Gooney Bird», como llegó a ser conocido (junto con la versión naval R4D), permitió a las tropas aliadas contrarrestar la mayor movilidad del ligero ejército japonés. El C-47 también se utilizó en el transporte aéreo de suministros críticos para las tropas estadounidenses durante la Batalla de las Ardenas. Sin embargo, posiblemente su papel más influyente en la aviación militar fue el vuelo de «The Hump» desde la India hasta China. La experiencia adquirida en el vuelo de «The Hump» se utilizó más tarde en el puente aéreo de Berlín de 1948, en el que el C-47 desempeñó un papel importante.
En el Teatro de Operaciones Europeo (ETO) el C-47 fue esencial en su papel como remolcador de planeadores y para el lanzamiento de paracaidistas. Durante la invasión de Sicilia en julio de 1943, los C-47 lanzaron 4.381 paracaidistas aliados. El 6 de junio de 1944, adornados con franjas de invasión pintadas a toda prisa como el resto de los aviones aliados, más de 800 C-47 de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos y Dakotas de la Real Fuerza Aérea transportaron paracaidistas a sus zonas de lanzamiento en Normandía. En años posteriores, el general Eisenhower citó el C-47 como una de las piezas más vitales del equipo militar utilizado para ganar la guerra… junto con el jeep, el bazooka y la bomba atómica.
… otras cuatro piezas de equipo que la mayoría de los oficiales superiores llegaron a considerar como las más vitales para nuestro éxito en África y Europa fueron el bulldozer, el jeep, el camión de 2 toneladas y el avión C-47. Curiosamente, ninguno de ellos está diseñado para el combate.
El C-47 siguió en servicio tanto en funciones civiles como militares después de la Segunda Guerra Mundial y muchos siguen volando hasta hoy. La variante civil del DC-3 se construyó incluso bajo licencia en la Unión Soviética como el Lisunov Li-2 (originalmente PS-84), entrando en servicio casi 5.000 entre 1939 y 1952. En Japón, las compañías Nakajima y Showa Aircraft también produjeron una variante del DC-3 bajo licencia. Se construyeron casi 500 entre 1940 y 1945. Denominados L2D Navy Type 0 Transport (y con el nombre en clave de «Tabby» por los aliados) fueron numéricamente los aviones de transporte japoneses más importantes durante la guerra.
En 2015, la Fuerza Aérea Conmemorativa (antes Fuerza Aérea Confederada) anunció que había localizado un C-47 (llamado «That’s All Brother») que describió como el «avión que lideró la invasión del Día D». Ciertamente, lideró la oleada de asalto de las misiones Albany y Boston, el principal asalto aéreo de la 101ª y 82ª División Aerotransportada en la península de Cotentin. Sin embargo, los Pathfinders ya habían caído en Normandía. La CAF descubrió el avión en un cementerio de aviones en Wisconsin, y tras una exitosa campaña de Kickstarter (que nos sentimos orgullosos de apoyar) se recaudaron más de 250.000 dólares. El avión se salvó y ahora está en proceso de restauración total. La intención de la CAF es tener «That’s All Brother» (llamado así por la canción de Mae West, y un mensaje a Hitler de la tripulación del avión) en condiciones de volar para el 75º aniversario del Día D, donde volverá a surcar los cielos de Europa. Para más información sobre el proyecto pincha aquí
Para el 75º Aniversario del Desembarco del Día D en 2019, una organización llamada Daks Over Normandy está intentando llenar los cielos con todos los aviones C-47 y DC-3 que puedan reunir. Actualmente, más de 30 propietarios de aviones se han comprometido a participar. Los aviones participarán en lanzamientos de paracaídas, vuelos panorámicos y sobrevuelos. Es, sin duda, una ocasión que no deben perderse los aficionados al venerable C-47.