Mi primer indicio sobre el destino potencialmente sombrío del Hotel Casino Revel de 2,4 mil millones de dólares -que la semana pasada, bajo su nuevo nombre de Casino Ocean Resort, encontró otro propietario, el quinto en su breve historia- se produjo realmente unos años antes de su apertura en 2012.
El proyecto, construido en un solar del South Inlet Boardwalk adquirido por Morgan Stanley en 2006, era invariablemente la comidilla de Atlantic City en el Congreso anual del Juego de la Costa Este.
Pero los expertos de la industria del juego que participaban en varios paneles a partir de 2008 seguían pronunciando «re-VELL» en lugar de la pretendida «REV-el» (como en «divertirse de forma animada y ruidosa, especialmente con la bebida y el baile»).
Se convirtió en una especie de broma. Pero eso no impidió que se cometiera el error. En retrospectiva, si hasta el nombre no funciona…
Problemas desde el principio
Para algunos, que Morgan Stanley se marchara en 2010 con 1.000 millones de dólares de pérdidas era todo lo que necesitaban saber. Pero gracias a un incentivo fiscal de 260 millones de dólares ofrecido por el estado de Nueva Jersey (si el proyecto había tenido éxito), llegaron nuevos inversores.
En 2011, el director general de Revel, Kevin DeSanctis -tras lo que me dijeron que fue una importante pulseada del entonces gobernador Chris Christie- anunció en el Congreso que la gran apertura llegaría la primavera siguiente.
Vi a DeSanctis y a Christie celebrar la gran apertura, que cumplió su objetivo. Nada más lo hizo, por desgracia -incluyendo una propuesta fallida de Christie para que su rockero favorito, Bruce Springsteen, actuara en el lugar el fin de semana del Día del Trabajo de 2012.
(Y no es nada extraño que una escultura que parece la pelota de golf más grande del mundo adorne el techo, o que haya sido diseñada por Mitch Gorshin, cuyo padre fue el villano original del Acertijo en la icónica serie de televisión de Batman.)
Revel no es el primer casino que pierde dinero de forma inmediata
Al igual que Trump Taj Mahal Atlantic City en 1990 antes de él y Resorts World Catskills después, las cifras de ingresos del primer mes de Revel pintaron un panorama devastador: Si un casino ni siquiera puede producir suficientes dólares para hacer frente al servicio de la deuda mensual en sus primeras semanas de apertura, hay pocas esperanzas para el largo plazo.
Hubo numerosos errores en las etapas de planificación. La decisión de ser completamente libre de humo, un extraño conjunto de ascensores y escaleras mecánicas, un plano incómodo y una ubicación relativamente aislada anularon con creces el plus de unos cuantos clubes nocturnos populares.
La declaración de bancarrota del Revel tardó menos de un año, aunque la propiedad abandonó ese escenario una vez que más del 80% del capital fue entregado a sus principales prestamistas.
El casino cerró a principios de septiembre de 2014, dejando una cáscara vacía y una variedad de inversores reflexionando sobre qué tipo de descuento podrían obtener.
Comprar bajo, vender un poco menos bajo
En abril de 2015, el multimillonario y jugador de polo de Palm Beach, Florida, Glenn Straub, compró la propiedad por unos míseros 82 millones de dólares.
Casi inmediatamente se produjo una batalla legal con el proveedor de energía de la propiedad, y Straub demostró ser un propietario volátil. Seis meses después de la compra, Straub sugirió que dejaría que los refugiados de Siria ocuparan el hotel casino vacío hasta que solucionara las cosas.
Straub también pregonó sus planes para una «universidad de genios», un instituto de longevidad, una atracción de escalada con cuerda y otras ideas poco convencionales. Pero después de dos años, vendió la propiedad a principios de 2018 por 200 millones de dólares al grupo AC Ocean Walk del inversor Bruce Deifik. Straub no duplicó su dinero debido a los significativos honorarios legales incurridos y los costos de infraestructura, pero salió adelante.
El pasado mes de junio, Revel reabrió sus puertas como Ocean – con la antigua propiedad Taj Mahal resurgiendo como Hard Rock Casino el mismo día.
Hablé con Deifik después de la gran ceremonia de inauguración, y parecía completamente involucrado, tanto emocional como financieramente.
El reinicio fue impresionante desde el punto de vista arquitectónico, y la decisión de abrir las puertas traseras al Boardwalk y al Océano Atlántico fue atractiva. Las apuestas deportivas también son impresionantes.
Pero mes tras mes, Ocean aterrizó cerca de la parte inferior del ranking de casinos de Atlantic City, al igual que su predecesor.
Otro chapuzón en el Ocean
La semana pasada, se confirmó que Deifik está fuera, y los prestamistas del casino se hacen cargo. Ocean es ahora propiedad de Luxor Capital Group (sin relación con el casino de Las Vegas).
Los nuevos propietarios dicen que gastarán otros 70 mm de dólares en mejoras, pero es difícil que cualquiera de los que hemos estado desde que se gestó toda esta idea tengamos mucha fe en un final feliz a estas alturas.
Foto de John Arehart / .com