No es fácil ser adolescente.
La adolescencia puede desarrollarse como una novela de aventuras en la que hay que elegir, en la que las tentaciones cotidianas conducen a decisiones difíciles. Qué pasaría si diera ese gran salto en mi bicicleta? ¿Qué es lo peor que podría pasar si me escapo después del toque de queda? ¿Debería probar a fumar?
Los adolescentes deben actuar ante un desfile interminable de opciones. Algunas de ellas, como fumar, tienen graves consecuencias. Como resultado, los adolescentes a menudo se encuentran atrapados entre sus tendencias impulsivas (¡Pruébalo!) y su nueva capacidad para tomar decisiones bien informadas y lógicas (¡Espera, tal vez no sea tan buena idea!).
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El adolescente evolucionado
Si alguna vez has pensado que las decisiones que toman los adolescentes tienen que ver con la exploración y la superación de los límites, estás en lo cierto. Los expertos creen que esta tendencia marca una fase necesaria en el desarrollo de los adolescentes. El proceso ayuda a preparar a los adolescentes para enfrentarse al mundo por sí mismos. Es algo que todos los seres humanos han evolucionado para experimentar: sí, los adolescentes de todo el mundo pasan por este periodo de exploración. Tampoco es algo exclusivo de las personas: Incluso los ratones de laboratorio experimentan una fase similar durante su desarrollo.
Por ejemplo, los experimentos de laboratorio muestran que los ratones jóvenes permanecen cerca de sus madres por seguridad. A medida que los ratones crecen, su comportamiento también lo hace. «Cuando llegan a la pubertad, dicen: ‘Voy a empezar a comprobar cómo es este entorno sin mi madre'», explica Beatriz Luna, de la Universidad de Pittsburgh.
Como neurocientífica cognitiva del desarrollo, Luna estudia esos cambios que se producen en el cerebro cuando los niños se convierten en adultos. Ella y otros investigadores están demostrando cómo la experiencia de la adolescencia puede conducir a poderosas ventajas más adelante en la vida. Tomemos de nuevo el ejemplo de los ratones: Los ratones jóvenes que más exploran tienden a vivir más tiempo, es decir, a menos que un gato se los coma, añade Luna.
¡Lotería!
¿Qué ocurre realmente en el cerebro de un adolescente? Por supuesto, los neurocientíficos no pueden mirar dentro de los cerebros de los adolescentes vivos. Así que hacen lo siguiente mejor: los investigadores escanean los cerebros de los adolescentes mientras sus dueños están pensando, aprendiendo y tomando decisiones críticas.
Eveline Crone es una psicóloga de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, que estudia cómo se desarrolla el cerebro. Para ello, Crone utiliza un enorme instrumento de alta tecnología llamado escáner de resonancia magnética (MRI). El escáner utiliza un potente imán y ondas de radio para crear imágenes detalladas del cerebro de los jóvenes voluntarios de Crone. Es indoloro y seguro. Lo único que tienen que hacer los adolescentes de Crone es tumbarse y jugar a algunos juegos.
Cuando los voluntarios de Crone miran hacia arriba, ven un espejo que refleja una pantalla de ordenador en la que pueden jugar a juegos de ordenador tipo casino. Al pulsar un botón, aparece una máquina tragaperras que permite a los adolescentes apostar… y ganar. ¿Tres plátanos seguidos? Ganan un dólar. «A los niños les encanta. Siempre quieren volver», ríe Crone.
Los adolescentes también pueden jugar a juegos que les obligan a tomar decisiones, como apretar un gatillo, sonreír a una cara atractiva o aceptar una oferta tentadora. Algunas elecciones les hacen ganar recompensas, como monedas o comida.
Mientras sus sujetos juegan, Crone y sus colaboradores trabajan duro observando y midiendo qué partes del cerebro de los adolescentes están más activas. Los investigadores pueden determinar la actividad observando la cantidad de oxígeno que utilizan las distintas regiones del cerebro. Las partes muy activas del cerebro utilizan mucho oxígeno.
Durante las pruebas de riesgo y recompensa, una región profunda del cerebro muestra más actividad en los adolescentes que en los niños o los adultos, dice Crone. Esta región, conocida como el estriado ventral, suele denominarse el «centro de recompensa» del cerebro. La región puede impulsarnos a repetir comportamientos que proporcionan una recompensa, como el dinero y las golosinas.
Concluye Crone: Esta diferencia física en la actividad cerebral de los adolescentes «demuestra que la adolescencia es una fase única en el desarrollo».
Tira y afloja
Los adolescentes son especialmente sensibles y receptivos a la influencia de los amigos, los deseos y las emociones, dicen los investigadores. Es una de las señas de identidad de esta etapa de la vida.
Una de las principales razones por las que los adolescentes suelen responder a esas influencias con decisiones irracionales es la presencia de una sustancia química cerebral conocida como dopamina. El cerebro libera dopamina cuando algo nos hace sentir bien, ya sea recibir un cumplido de un profesor o encontrar un billete de 20 dólares. En general, los niveles de dopamina alcanzan su punto máximo durante la adolescencia. En los adolescentes, la fuerza de esta respuesta de «sentirse bien» ayuda a explicar por qué suelen ceder a los deseos impulsivos.
B.J. Casey, de la Universidad de Cornell, trata de entender estos patrones biológicos en los adolescentes. En experimentos de laboratorio, esta científica del cerebro y sus colaboradores han observado un aumento de la actividad en el estriado ventral cada vez que alguien de cualquier edad se enfrenta a una decisión arriesgada o a la oferta de una recompensa. Sin embargo, esta región del cerebro parece «gritar más fuerte» entre los 13 y los 17 años que en cualquier otro momento del desarrollo humano.
Crucialmente, el estriado ventral también se comunica con otra región del cerebro, ésta situada justo detrás de la frente. Llamada corteza prefrontal, es la planificadora maestra del cerebro.
Otra forma de pensar en la corteza prefrontal es como el director de una orquesta. Da instrucciones y permite el parloteo entre otras regiones del cerebro. Guía cómo pensamos y aprendemos procedimientos paso a paso, como atarse los cordones de los zapatos. Incluso los niños de preescolar dependen del córtex prefrontal para tomar decisiones. En general, la capacidad de la corteza prefrontal para dirigir el cerebro aumenta con la edad.
La investigación de Casey muestra cómo el cerebro adolescente está atrapado en un tira y afloja entre la atracción lógica de la corteza prefrontal y la impulsiva del estriado ventral. Aunque los adolescentes pueden tomar buenas decisiones, «en el calor del momento -incluso cuando lo saben mejor-«, el sistema de recompensa puede superar al planificador principal. Eso puede llevar a decisiones pobres, dice Casey.
De hecho, los adolescentes casi no pueden evitar responder a la promesa de una recompensa, dice Casey. «Es como si fueran atraídos hacia ella». Ocurre incluso si la elección parece ilógica.
Aunque parezca que esto empuja a los adolescentes hacia años de grave asunción de riesgos, no es un error de la evolución. Casey y otros investigadores creen que el cerebro adolescente evolucionó específicamente para responder a las recompensas, de modo que los adolescentes dejaran atrás la protección proporcionada por sus padres y comenzaran a explorar su entorno, un paso necesario hacia la independencia que necesitarán en la edad adulta.
Mejora de la charla
Mientras todo esto ocurre durante la adolescencia, la corteza prefrontal parece retrasarse en su desarrollo. Resulta que este retraso cumple una importante función evolutiva, dice Michael Frank, de la Universidad de Brown. Frank estudia los procesos cerebrales que tienen lugar durante el aprendizaje y la toma de decisiones.
La corteza prefrontal es importante porque enseña al resto del cerebro las reglas sobre cómo funciona el mundo. Por eso es importante que el planificador principal no sea demasiado rígido o restrictivo durante la adolescencia. En cambio, se mantiene abierto al aprendizaje. Sólo más adelante en el desarrollo, el cerebro puede ignorar la información menos útil, dice Frank.
Antes de la adolescencia, el planificador maestro no está lo suficientemente avanzado como para guiar a todas las demás regiones del cerebro. Esto se debe a que aún no conoce las reglas del juego. «Por eso tienes a tus padres para que actúen como tu corteza prefrontal», bromea Frank. Luego, con demasiada frecuencia, dice, «llegas a la adolescencia y ya no escuchas a tus padres».
Perjudicados, no arrugados
Durante la adolescencia, dos procesos clave parecen desempeñar un papel importante en la maduración de nuestros cerebros. Uno de los procesos tiene que ver con los axones, o fibras que conectan las células nerviosas. Desde la infancia, estas fibras permiten que una célula nerviosa hable con otra. A lo largo de la adolescencia, el tejido graso empieza a aislar los axones de las señales que interfieren, es un poco como el plástico que recubre los cables eléctricos.
En los axones, el tejido aislante permite que la información vaya y venga entre las células cerebrales mucho más rápido. También ayuda a construir redes que conectan la corteza prefrontal con otras regiones del cerebro, lo que les permite trabajar juntos de manera más eficiente. Finalmente, el planificador principal puede enviar mensajes por todo el cerebro con velocidad y precisión.
El segundo proceso clave implica a las sinapsis. Una sinapsis es como un muelle entre células nerviosas. Las células nerviosas se comunican transmitiendo señales químicas y eléctricas. Esas señales se mueven a través de las sinapsis.
En sus primeros tres años de vida, los niños desarrollan conexiones aparentemente interminables en sus circuitos cerebrales. Luego, a partir de la adolescencia, el cerebro comienza a descartar muchas de estas conexiones. Luna, el neurocientífico cognitivo del desarrollo, lo compara con un artista que empieza con un bloque de granito y talla la piedra que no necesita para crear una escultura. En este caso, el cerebro actúa como escultor y corta el exceso de sinapsis. Los científicos denominan a este proceso poda sináptica.
En esta fase, el cerebro ha aprendido qué sinapsis son más útiles, explica Luna. Así, el cerebro refuerza las sinapsis que realmente necesita y elimina las que ralentizan las cosas o no son útiles. Por ejemplo, a medida que las personas envejecen, se vuelven más competentes en su lengua materna, pero les resulta más difícil aprender un idioma que nunca han hablado antes. Es posible que les falten algunas de sus sinapsis de aprendizaje de idiomas anteriores.
La poda sináptica y otros cambios que se producen en el cerebro adolescente dan a los adolescentes las herramientas para empezar a tomar decisiones por sí mismos, aunque sean malas, dice Luna.
«Ahora tienes un cerebro que dice: ‘Puedo tomar mis propias decisiones. Puedo bajar esos escalones en monopatín'», dice Luna. «Cuando eres un niño, lo consultarías con mamá. Pero ahora tienes el sistema prefrontal que te da la capacidad de tomar decisiones».
Combinados, todos estos procesos ayudan a explicar las decisiones a veces lógicas -pero a menudo impulsivas o imprevisibles- que puede tomar el cerebro adolescente. Así que la próxima vez que te sientas dividido sobre si una recompensa merece un determinado riesgo, recuerda el tira y afloja que está teniendo lugar en tu cerebro – y que en algún lugar de ahí, tienes las herramientas para tomar la mejor decisión.