El 6 de enero de 1912, Nuevo México es admitido en los Estados Unidos como el 47º estado.
Los exploradores españoles pasaron por la zona que se convertiría en Nuevo México a principios del siglo XVI, encontrando los restos bien conservados de una civilización Pueblo del siglo XIII. Los rumores exagerados sobre las riquezas ocultas de estas ciudades Pueblo alentaron la primera expedición española a gran escala a Nuevo México, dirigida por Francisco Vásquez de Coronado en 1540. En lugar de encontrarse con el desaparecido pueblo, los exploradores españoles se encontraron con otros grupos indígenas, como los apaches, que se resistieron ferozmente a las primeras misiones y ranchos españoles en la zona.
En 1609, Pedro de Peralta fue nombrado gobernador del «Reino y Provincias de Nuevo México», y un año después fundó su capital en Santa Fe. A finales del siglo XVII, la oposición de los apaches a los esfuerzos coloniales de España expulsó brevemente a los españoles de Nuevo México, pero en pocas décadas regresaron. Durante el siglo XVIII, los colonos ampliaron sus esfuerzos ganaderos e hicieron intentos de explotación agrícola y minera en la región.
Cuando México logró su independencia de España en 1821, Nuevo México se convirtió en una provincia de México, y se abrió el comercio con Estados Unidos. Al año siguiente, los colonos estadounidenses comenzaron a llegar a Nuevo México a través del Camino de Santa Fe. En 1846 estalló la Guerra México-Estadounidense, y el general estadounidense Stephen W. Kearny capturó y ocupó Santa Fe sin una oposición mexicana significativa. Dos años más tarde, el Tratado de Guadalupe Hidalgo cedió Nuevo México a Estados Unidos, y en 1853 el territorio se amplió a su tamaño actual mediante la Compra de Gadsden.
Los apaches y los navajos resistieron los esfuerzos coloniales de Estados Unidos como lo habían hecho los de España y México, y después de tres décadas de derramamiento de sangre, la resistencia india terminó finalmente con la rendición de Gerónimo, jefe de los apaches chiricahuas, en 1886. Tras la supresión de los nativos, la población de Nuevo México se expandió considerablemente, y muchos vinieron a participar en el auge de la ganadería provocado por la apertura del ferrocarril de Santa Fe en 1879. En 1912, se concedió a Nuevo México la condición de estado.