El desarrollo de la política exterior
Durante los primeros 50 años de la nación, los diplomáticos se guiaron por la idea de que Estados Unidos debía observar el aislamiento político de las potencias europeas en tiempos de paz y mantener una estricta neutralidad durante los períodos de guerra. Años antes, Benjamín Franklin había resumido este punto cuando escribió: «Un estado virgen debe conservar su carácter virgen y no ir a buscar alianzas, sino esperar con decente dignidad la solicitud de los demás.»
Selección del borrador del discurso de despedida del presidente George Washington de 1796
En su discurso de despedida de 1796, el presidente Washington argumentó: «La gran regla de conducta para nosotros con respecto a las naciones extranjeras es tener con ellas la menor conexión política posible». Europa, continuó, tenía sus propios intereses, y esos intereses eran muy diferentes de los de Estados Unidos. Afortunadamente, el estado de las relaciones internacionales tendía a conferir libertad de acción a la nación. «¿Por qué renunciar a las ventajas de una situación tan peculiar? ¿Por qué, al entrelazar nuestro destino con el de cualquier parte de Europa, enredar nuestra paz y prosperidad en los afanes de la ambición, rivalidad, interés, humor o capricho europeos?» Por lo tanto, concluyó Washington, «es nuestra verdadera política alejarse de las alianzas permanentes con cualquier parte del mundo extranjero, en la medida en que ahora tenemos la libertad de hacerlo.»
Aunque las opiniones políticas de Thomas Jefferson eran muy diferentes a las de Washington, Jefferson estaba de acuerdo en que el aislamiento y la neutralidad eran el camino más beneficioso para los Estados Unidos. En su Primer Discurso Inaugural (1801), Jefferson habló de «Paz, comercio y amistad honesta con todas las naciones, sin entablar alianzas con ninguna.»