El duelo es la respuesta natural a la pérdida de un ser querido. La mayoría de las personas no necesitan terapeutas de duelo, incluso cuando la pérdida es repentina e inesperada y muy, muy triste. Las personas tienen formas naturales de adaptarse a la pérdida del apego, normalmente con el apoyo de amigos y familiares, y cada uno lo hace a su manera. Se puede pensar en la curación tras la pérdida como algo análogo a la curación tras una herida física. La pérdida, al igual que la herida, desencadena una respuesta de dolor que puede ser muy fuerte. Las heridas también activan un proceso de curación. La pérdida también lo hace. Sin embargo, una complicación de la herida, como una infección, puede interferir en la curación. Así, también, los pensamientos desadaptativos, las conductas disfuncionales o la regulación inadecuada de las emociones pueden interferir en la adaptación a la pérdida.
La formación en salud mental no suele incluir el aprendizaje del síndrome del duelo complicado. Sin embargo, a menudo se enseña a los alumnos que el duelo es complicado si había una relación ambivalente con la persona que murió. Esta es una idea errónea. La adaptación a una pérdida es más difícil si una persona puede imaginar cómo las cosas podrían haber sido diferentes. La gente puede hacer esto porque la relación era conflictiva. Sin embargo, esto es poco común. La mayoría de las personas con un duelo complicado han tenido una relación especialmente fuerte y gratificante con la persona que murió.
Definiciones clave
El duelo es la respuesta a la pérdida que contiene pensamientos, comportamientos, emociones y cambios fisiológicos; si la pérdida es permanente, también lo es el duelo, pero su forma evoluciona y cambia a medida que la persona se adapta a la pérdida. El duelo agudo se produce en el período inicial tras la pérdida y suele dominar la vida de la persona en duelo; son típicos los fuertes sentimientos de añoranza, anhelo y tristeza, así como los insistentes pensamientos y recuerdos de la persona fallecida. También son comunes otras emociones dolorosas, como la ansiedad, la ira, los remordimientos, la culpa o la vergüenza. Las actividades suelen centrarse en hacer o dejar de hacer cosas para tratar de afrontar la pérdida. El duelo integrado es la forma duradera de duelo en la que los pensamientos, sentimientos y comportamientos relacionados con la pérdida se integran en el funcionamiento continuo de la persona en duelo; el duelo tiene un lugar en la vida de la persona sin dominarlo. El duelo complicado es una forma persistente de duelo intenso en la que los pensamientos desadaptativos y los comportamientos disfuncionales están presentes junto con la añoranza, el anhelo y la tristeza continuos y/o la preocupación por los pensamientos y recuerdos de la persona que murió. El duelo sigue dominando la vida y el futuro parece sombrío y vacío. Los pensamientos irracionales de que la persona fallecida podría reaparecer son comunes y la persona en duelo se siente perdida y sola. Adaptarse a la pérdida implica aceptar la realidad de la muerte, incluyendo su finalidad, sus consecuencias y el cambio en la relación con la persona que murió; adaptarse significa ver el futuro como una posibilidad de una vida con propósito y significado, alegría y satisfacción.
Ejemplos de Duelo «Complicado»
Los pensamientos desadaptativos son típicamente contrafácticos, centrados en el dolor o catastrofistas; es natural que se cuestione la muerte de un ser querido, especialmente si fue repentina, inesperada o inoportuna; la mayoría de las personas se preocupan por si están haciendo el duelo de «la manera correcta» y muchos temen el futuro en un mundo sin su ser querido fallecido. Las personas con un duelo complicado rumian este tipo de pensamientos. Los comportamientos disfuncionales suelen estar relacionados con la evitación de los recuerdos de la pérdida y/o la huida de la dolorosa realidad. Una persona en duelo puede intentar sentirse cerca de la persona que murió mediante la estimulación sensorial y soñando con estar con ella: mirando fotos, escuchando su voz, oliendo su ropa, intentando recordar cómo era estar juntos. Las personas en duelo suelen evitar los lugares, las personas o las actividades que les recuerdan a la persona fallecida. Estos comportamientos son problemáticos cuando se convierten en la única forma de gestionar las emociones dolorosas. La regulación inadecuada de las emociones es otro problema común para las personas con duelo complicado. El duelo agudo suele ser muy emocional. La mayoría de las personas tienen una serie de formas de regular estas emociones. Equilibran el dolor con períodos de respiro, dándose permiso para dejar de lado el dolor durante un tiempo. Las personas con duelos complicados tienen problemas para hacer esto; en su lugar, suelen centrarse en cosas que aumentan la activación emocional. Las rutinas regulares, incluyendo el sueño adecuado, las comidas nutritivas, el ejercicio adecuado y los contactos sociales, pueden verse interrumpidos, haciendo que las emociones sean más difíciles de manejar.