A sólo un salto cósmico, un planeta del tamaño de la Tierra orbita la estrella más cercana a nuestro sol, Próxima Centauri.
Desde el descubrimiento del exoplaneta -conocido como Próxima Centauri b- en 2016, la gente se ha preguntado si podría ser capaz de albergar vida.
Ahora, utilizando modelos informáticos similares a los utilizados para estudiar el cambio climático en la Tierra, los investigadores han descubierto que, bajo una amplia gama de condiciones, Próxima Centauri b puede sostener enormes áreas de agua líquida en su superficie, lo que potencialmente aumenta sus perspectivas de albergar organismos vivos.
«El principal mensaje de nuestras simulaciones es que hay una posibilidad decente de que el planeta sea habitable», dijo Anthony Del Genio, científico planetario del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York. Del Genio es también el autor principal de un artículo que describe la nueva investigación, que se publicó el 5 de septiembre en la revista Astrobiology.
Proxima Centauri es una pequeña y fría estrella enana roja situada a sólo 4,2 años luz del sol. A pesar de su proximidad, los científicos aún saben muy poco sobre el compañero planetario de Próxima Centauri, además de que su masa es al menos 1,3 veces la de la Tierra y que gira alrededor de su estrella madre cada 11 días. Por lo tanto, Del Genio y sus colegas tuvieron que hacer algunas conjeturas razonables sobre el exoplaneta Próxima Centauri b -a saber, que tenía una atmósfera y un océano en su superficie- para que su trabajo siguiera adelante.
Proxima Centauri b orbita en la zona habitable de su estrella, lo que significa que está a la distancia justa para recibir suficiente luz estelar para mantener su superficie por encima de la temperatura de congelación del agua. Pero esta zona está muy cerca de la estrella, según informa Space.com, un sitio web hermano de Live Science. Por lo tanto, es probable que el planeta haya quedado atrapado por las fuerzas gravitacionales. Esto significa que el mismo lado de Próxima Centauri b siempre está de cara a su estrella madre, de forma parecida a como la luna siempre muestra el mismo lado a la Tierra.
Simulaciones anteriores publicadas en un artículo de 2016 en la revista Astronomy & Astrofísica modelaron una hipotética atmósfera en Próxima Centauri b y sugirieron que el hemisferio orientado a la estrella del exoplaneta podría estar cocido bajo un intenso resplandor, mientras que un océano orientado al espacio estaría congelado. Por lo tanto, en Próxima Centauri b sólo podría existir un círculo de mar cálido, un escenario que el equipo de Del Genio denomina «globo ocular de la Tierra».
Pero las nuevas simulaciones eran más completas que las anteriores; también incluían un océano dinámico y circulante, que era capaz de transferir el calor de un lado del exoplaneta al otro de forma muy eficaz. Según las conclusiones de los investigadores, el movimiento de la atmósfera y el océano se combinó de manera que «aunque el lado nocturno nunca ve la luz de las estrellas, hay una banda de agua líquida que se mantiene alrededor de la región ecuatorial», dijo Del Genio a Live Science.
Comparó esta circulación de calor con los climas costeros de nuestro propio planeta. La costa este de EE.UU. es más calurosa de lo que sería en caso contrario, dijo, porque la corriente del Golfo transporta el agua caliente desde los trópicos. En California, por el contrario, las corrientes oceánicas traen agua fría desde el Norte, y la Costa Oeste es más fría de lo que sería de otro modo, añadió Del Genio.
El equipo realizó 18 escenarios de simulación distintos en total, examinando los efectos de los continentes gigantes, las atmósferas delgadas, las diferentes composiciones atmosféricas e incluso los cambios en la cantidad de sal en el océano global. En casi todos los modelos, Próxima Centauri b acabó teniendo un océano abierto que persistía en al menos una parte de su superficie.
«Cuanto mayor sea la fracción del planeta con agua líquida, mayores serán las probabilidades de que, si hay vida allí, podamos encontrar pruebas de esa vida con futuros telescopios», dijo Del Genio.
Ravi Kopparapu, geocientífico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el estudio, se mostró de acuerdo.
«Creo que es emocionante que se puedan observar algunos de estos resultados climáticos», dijo Kopparapu a Live Science. Las instalaciones de próxima generación, como el Telescopio Extremadamente Grande que se está construyendo actualmente en Chile, podrían ser capaces de presenciar el calor que desprende Próxima Centauri b y diferenciar sus posibles condiciones superficiales, añadió.