No todos los grandes inventos de la ingeniería surgen de la nada. A veces parece inevitable que una «cosa» se invente pronto y quienes son previsores pueden prepararse para ello. Eso es precisamente lo que hacía el industrial Peter Cooper cuando construyó su Cooper Union for the Advancement of Science (Unión Cooper para el Avance de la Ciencia), hoy una de las principales universidades de ingeniería de Estados Unidos.
Los planos originales del edificio en Nueva York contenían algo de misterio. Cooper insistió en que un pozo vacío recorriera toda la altura del edificio, al que se accediera en cada planta mediante puertas. Esto podría haber parecido un poco imprudente para muchos. Ciertamente, atravesar esas puertas te llevaría al sótano más rápido que las escaleras, pero la llegada podría ser la última. Cooper, sin embargo, podía ver el futuro. A medida que los edificios se hacían más altos, apostaba por la invención del ascensor.
Por supuesto, ya había habido dispositivos de elevación antes. Las grúas y los cabrestantes se habían utilizado durante milenios para levantar materiales de las minas y cargar y descargar barcos. Arquímedes inventó un ascensor con cabrestante y poleas en el siglo III a.C. En el siglo XI, el astrónomo andalusí Ali Ibn Khalaf al-Muradi incluyó un mecanismo de ascensor en su «Libro de los secretos en los resultados de las ideas», aunque se trataba de poco más que un tipo de molinete que ya se podía encontrar en castillos y catedrales medievales. Sin embargo, muy pocos de ellos se diseñaron para transportar personas.
Hubo quizás dos razones principales por las que se pensó en el ascensor de pasajeros, pero no se construyó, antes de mediados del siglo XIX. En primer lugar, antes del siglo XIX existían muy pocos edificios altos, y menos aún los que requerían el acceso regular de un gran número de personas a los pisos superiores. Obviamente, había otras razones para construir uno. Luis XV de Francia mandó instalar en Versalles un ascensor personal -su «silla voladora»- para poder ir al dormitorio de su amante fuera de la vista de los curiosos cortesanos. Ivan Kiblin había instalado un dispositivo similar en el Palacio de Invierno de San Petersburgo, en Rusia, en 1793, que consistía en un mecanismo de tornillo unido a una silla y que permitía a la anciana y bastante grande Catalina la Grande acceder a los pisos superiores de su palacio.
Sin embargo, para la mayoría de la gente las escaleras estaban bien, sobre todo cuando se trata de la segunda razón por la que las «sillas voladoras» no habían despegado. Los ascensores eran peligrosos. Estar suspendido en un hueco por un solo cable unido a un mecanismo de cabrestante era poner mucha fe en una pequeña cantidad de tecnología. Los cabrestantes solían fallar, los cables se separaban y la carga caía en picado. Esto parecía una excelente razón para subir por las escaleras.
Por suerte para Cooper, justo cuando estaba planeando su Unión, un antiguo conductor de carros e ingeniero aficionado, Elisha Otis, estaba teniendo un pensamiento revolucionario. La vida había sido dura para Otis y todas sus aventuras empresariales habían fracasado, generalmente por factores que escapaban a su control. En 1851, a la edad de 40 años, consiguió un trabajo para convertir un viejo aserradero de Nueva York en una fábrica de somieres y se encontró con un enorme trabajo de limpieza. Pensó en instalar polipastos para ayudar a despejar los pisos superiores, pero éstos solían fallar, a veces de forma catastrófica, así que su mente se centró en hacerlos seguros.
Con sus dos hijos comenzó a diseñar un «ascensor de seguridad». Su dispositivo, maravillosamente sencillo, consistía en un viejo muelle de vagón fijado bajo el techo de la plataforma elevadora y conectado al cable de elevación superior. Normalmente, la tensión del cable mantenía el muelle cerrado, pero si el cable se rompía, el muelle se abría y se activaban los trinquetes con dientes de sierra a ambos lados del hueco del ascensor, lo que hacía que éste se detuviera.
La Feria Mundial de 1853 ofreció una oportunidad publicitaria ideal. En el Palacio de Cristal de Nueva York, Otis se hizo elevar en el aire sobre la plataforma de su ascensor. Con gran sentido del espectáculo, ordenó que se cortara con un hacha la cuerda de cáñamo que lo sostenía en el aire. El público se quedó boquiabierto, pero la plataforma sólo bajó unos centímetros antes de quedar bien sujeta.
El negocio de Otis también estaba asegurado y, a partir de entonces, los pedidos se duplicaron cada año. A medida que el ascensor de seguridad iba demostrando ser la forma de transporte más segura de la Tierra, los rascacielos de Nueva York podían empezar a crecer.
Sin embargo, a pesar de contar ya con un hueco para el ascensor, la Cooper Union no sería el primer edificio en conseguir la máquina de Otis. Cooper había supuesto que la forma más eficiente para el hueco sería la cilíndrica y los ascensores de Otis eran cuadrados. Pasarían varios años antes de que Otis tuviera tiempo de diseñar un ascensor a medida para el Cooper Union.