Las etiquetas y el lenguaje son importantes.
Si no lo pensabas antes, su importancia se hace absolutamente inevitable cuando te adentras en el mundo de una familia ensamblada. No hay más que pensar en la plétora de nombres y etiquetas que se utilizan para describir a las familias ensambladas, fusionadas, reformadas, reorganizadas, recicladas, repatrimoniales y segundas familias (por nombrar sólo algunas) para entender la dificultad del lenguaje que rodea a las familias ensambladas.
Sabemos que lo que cuenta es lo que ocurre en las familias, no cómo las llamamos.
En última instancia, lo que importa es la calidad de las relaciones cruciales, no el tipo de familia o la etiqueta de la relación. Sin embargo, el lenguaje y las etiquetas nos ayudan a explicar cómo estamos conectados con las personas de nuestra vida y a entender nuestros árboles genealógicos. Las etiquetas también se utilizan para denotar los niveles de apego y expresar el valor que le damos a una relación.
Las palabras utilizadas para describir las relaciones y los parentescos están pensadas para describir de forma sucinta cómo se relacionan dos personas y para que todo el mundo las entienda fácilmente dentro de la cultura lingüística cuando se utilizan tanto dentro como fuera del contexto. Desgraciadamente, esto no ocurre con las familias ensambladas. Hay muy pocos nombres comunes o expresiones cotidianas en la lengua inglesa para describir muchas de las relaciones que existen dentro de las familias ensambladas.
Tomemos como ejemplo la relación entre un padrastro o madrastra y el ex de su pareja. A pesar de que ambas personas crían, educan y viven (por separado) con el mismo hijo, no hay ninguna palabra que describa la conexión o que capte con precisión la naturaleza de esta relación. «Co-parent» podría funcionar, pero generalmente esa etiqueta de relación se reserva para los padres biológicos divorciados o separados del niño en cuestión. En el contexto de un padrastro o madrastra y el ex de su pareja, «copadre o madre» no denota claramente entre quiénes es la relación. Se necesitan otras palabras para explicar de quién se habla realmente.
Aunque también tenemos nombres como «hermanastros» y «medio hermanos», no hay ninguna etiqueta que describa la relación entre el medio hermano materno de un niño y su medio hermano paterno. Cualquiera que resida en una situación de padrastro o madrastra en la que haya nuevos hermanos en ambos hogares sabe que los niños en estas circunstancias merecen algo más que «este es el otro hermano de mi hermano».
La falta de terminología probablemente sea más dura, sin embargo, cuando se trata de cómo llaman los niños a sus padrastros.
La lengua inglesa no nos ofrece ninguna etiqueta adicional para alguien que contribuye a la crianza y al cuidado diario de un niño y no es un padre biológico o adoptivo (o una ayuda contratada como una niñera o au pair). Aunque los niños de las familias ensambladas pueden utilizar la etiqueta «madrastra» o «padrastro» para describir a sus padrastros en una conversación general o cuando hablan con otras personas, no suelen utilizar estos términos en una conversación directa o cuando intentan llamar la atención de un padrastro o madrastra. Es poco probable que un niño pida «Mamá Sally, ¿puedes pasarme los guisantes?» en la mesa de la cena del mismo modo que pediría a la tía Sally que lo hiciera.
Mi propio hijastro, como muchos hijastros, pasó por una etapa en la que quería llamarme mamá. Al averiguar por qué era importante para él, resultó que quería un nombre que demostrara que tenía una relación más estrecha conmigo que la que tenían sus primos. Todos ellos me llamaban por mi nombre de pila. Quería algo que fuera diferente y personal y que describiera con precisión a los demás la naturaleza de nuestra relación. Aunque mis sobrinos tenían un término cariñoso para representar su cercanía a mí, «tía», no había un término similar para mi hijastro y él quería uno.
Cuando un niño desarrolla un mayor vínculo emocional con un padrastro o madrastra, puede empezar a buscar una etiqueta que lo represente.
Y, a decir verdad, no hay ninguna etiqueta común en la lengua inglesa para que elijan otra que no sea «mamá» o «papá». Por supuesto, en la literatura y en los medios de comunicación se han utilizado varias etiquetas para describir a un padrastro o una madrastra, como «no padre», «medio padre», «otra madre», «padre psicológico», «padre sociológico», «padre extra» o «Bob». Todos estos calificativos suenan un poco toscos y tontos, por no mencionar que son impersonales y completamente insatisfactorios desde la perspectiva de un niño. No me imagino a mi hijastro gritando desde su habitación «Oye, medio padre, ¿puedes poner mi teléfono a cargar?», como tampoco veo a sus amigos diciendo «Oye, Billy, tu no-padre está aquí», cuando llego a recogerlo del entrenamiento de fútbol.
El hecho es que, dependiendo de la edad y las circunstancias, muchos niños que han desarrollado un vínculo emocional con un padrastro o madrastra comenzarán felizmente a referirse a él o ella como «mamá» o «papá» sin ninguna intervención de nadie más. Y, cuando lo hacen, pueden descubrir que han abierto, sin saberlo, una versión adulta de la caja de Pandora. El lenguaje no sólo es importante, sino que tiene una gran carga emocional. Una réplica rápida de «NO es tu padre» cuando el pequeño Johnny llama a su padrastro «papá» en presencia de su padre biológico coloca al niño en medio de una red de vínculos de lealtad que tal vez ni siquiera sabía que existía.
Los vínculos de lealtad desempeñan un papel importante no sólo en el funcionamiento cotidiano de las familias ensambladas, sino también en la forma en que un niño decidirá referirse a su padrastro o madrastra. Puedes leer más sobre los lazos de lealtad en nuestro post «Los lazos que unen». Por ejemplo, un niño que no quiere herir los sentimientos de su progenitor puede llamar «mamá» a su madrastra sólo cuando su madre biológica no está presente. Los niños que llaman «papá» a su padrastro también pueden volver a llamarle por su nombre de pila durante unos días después de pasar tiempo con su padre biológico porque echan de menos a su padre. Una vez que se les pasa la tristeza inmediata, es probable que el niño vuelva a llamar «papá» a su padrastro.
El lenguaje también se desarrolla a medida que los niños crecen y se desarrollan. La mayoría de los niños de preescolar hablan de su «mamá» y «papá», mientras que la mayoría de los adolescentes no se atreverían a pronunciar esos términos. Del mismo modo, los niños que antes llamaban a su padrastro o madrastra «mamá» o «papá» pueden empezar a referirse a sus padrastros por sus nombres de pila cuando llegan a la adolescencia.
Cuando se trata de cómo llama un niño a su padrastro o madrastra, no hay nada correcto o incorrecto.
Lo importante es que se permita al niño elegir y marcar el camino. Nunca se debe obligar a un niño a llamar a su padrastro o madrastra «mamá» o «papá», al igual que tampoco se le debe restringir si así lo elige, aunque esto puede crear conflictos si su padre o madre biológica no le ha dado permiso para usar el término con el que se sienta cómodo para referirse a sus padrastros.
Hasta que nuestro lenguaje se ponga al día y refleje las relaciones de la familia ensamblada en términos fáciles de entender, claros y precisos, tendremos que seguir ayudando a los niños a encontrar formas de describir sus conexiones con la familia ensamblada sin sentirse culpables. Si el progenitor biológico del niño no quiere o no puede darle permiso para llamarle a usted, como padrastro o madrastra, «mamá» o «papá», el papel de su pareja es asegurarse de que el niño no se sienta culpable. El experto en familias monoparentales Ron Deal sugiere que tu pareja diga algo así como: «Parece que a tu madre no le gusta que también llames a Sally ‘mamá’. Sé que esto es duro para ti, así que lo que quieras hacer está bien para Sally y para mí. Lo más importante es que te queremos, no lo que nos llames’.