Guinguette Marais Poitevin

El juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos David Souter sonríe después de hablar durante una ceremonia de dedicación en el Tribunal Supremo del Estado en Concord, N.H., el 9 de julio de 2008.

El juez del Tribunal Supremo David Souter tiene previsto retirarse al final del actual mandato del tribunal.

La vacante dará al presidente Obama su primera oportunidad de nombrar a un miembro del alto tribunal y comenzar a dar forma a su futura dirección.

Con 69 años, Souter no es ni de lejos el miembro más viejo del tribunal. De hecho, está en la mitad más joven del rango de edad del tribunal, con cinco jueces mayores y sólo tres más jóvenes. Hasta donde se sabe, goza de buena salud. Pero hace tiempo que dejó claro a sus amigos que quería dejar Washington, una ciudad que nunca le ha gustado, y volver a su New Hampshire natal. Ahora, según fuentes fiables, ha decidido dar el paso y ha comunicado su decisión a la Casa Blanca.

Los factores que han influido en su decisión incluyen, sin duda, la elección del presidente Obama, que tendría más posibilidades de nombrar a un sucesor en sintonía con los principios que Souter ha seguido como miembro moderado a liberal del bloque más liberal del tribunal durante las últimas dos décadas.

Además, Souter estaba aparentemente satisfecho de que ni el miembro de mayor edad del tribunal, John Paul Stevens, de 89 años, ni su única mujer, Ruth Bader Ginsburg, operada de cáncer durante el invierno, quisieran retirarse al final de este mandato. Para no provocar una segunda vacante, Souter aparentemente había esperado a conocer los planes de sus colegas antes de decidir los suyos.

Dado su primer nombramiento en el alto tribunal, la mayoría de los observadores esperan que Obama designe a una mujer, ya que el tribunal tiene actualmente una sola jueza y Obama fue elegido con un fuerte apoyo de las mujeres. Pero es poco probable que una elección de Obama cambie la composición ideológica del tribunal.

Souter fue un republicano nombrado por el presidente George H.W. Bush en 1990, en gran medida por recomendación del ex gobernador de New Hampshire John Sununu, que se había convertido en el jefe de gabinete del primer presidente Bush.

Pero Souter sorprendió a Bush y a otros republicanos al unirse al ala más liberal del tribunal.

Por lo general, vota con Stevens y los dos magistrados que fueron nombrados por el presidente Bill Clinton -formando el bloque de cuatro miembros más liberales del tribunal, un grupo que normalmente ha estado en minoría a lo largo del mandato de Souter.

Los posibles nominados que se han mencionado como en una teórica lista corta incluyen a Elena Kagan, la actual procuradora general que representa al gobierno ante el Tribunal Supremo; Sonia Sotomayor, una jueza hispana del Tribunal de Apelaciones de EE.UU del Segundo Circuito; y Diane Wood, una jueza federal de Chicago que enseñó en la Universidad de Chicago al mismo tiempo que el futuro presidente Barack Obama daba clases de derecho constitucional allí.

La elección del presidente Obama tiene una excelente oportunidad de ser confirmada por el Senado de Estados Unidos, donde los demócratas tienen ahora una ventaja de 59 escaños frente a los 40 de los republicanos.

Para cuando se vote el sucesor, se prevé que el Senado cuente con un 60º demócrata, ya que se espera que el Tribunal Supremo de Minnesota apruebe el recuento que eligió al demócrata Al Franken frente al republicano en funciones Norm Coleman en ese estado.

Souter se graduó en el Harvard College y en la Harvard Law School. También asistió al Magdalen College de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Pero su pedigrí académico era sólo una de las razones por las que había sido considerado como un jurista pensante y un conservador muy reflexivo antes de su elevación al más alto tribunal de la nación.

Una vez nombrado y confirmado, pronto se convirtió en un «juez sorpresa». Se opuso a la expectativa de que se uniría al ala conservadora del tribunal -entonces liderada por el presidente del Tribunal Supremo, William Rehnquist, que fue designado para el tribunal por el presidente Nixon y elevado a la presidencia por el presidente Reagan, y en la que figuraban los designados por Reagan Antonin Scalia y Anthony Kennedy.

El presidente que lo nombró había recibido garantías de las credenciales de Souter por parte del jefe de gabinete de la Casa Blanca, John Sununu, que había conocido a Souter como miembro conservador del Tribunal Supremo de New Hampshire cuando Sununu era el gobernador republicano de ese estado.

Pero cuando se enfrentó a los debates ideológicos y al panorama partidista de Washington, Souter sorprendió tanto a Sununu como a Bush al alinearse con el ala más moderada del tribunal, que también incluía a Sandra Day O’Connor, nombrada por Reagan.

Más tarde, Souter se convirtió en un miembro de pleno derecho del grupo descaradamente liberal del tribunal, en el que figuraba otro republicano, John Paul Stevens (nombrado por el presidente Ford en 1975), que sigue siendo miembro del tribunal hasta hoy.

Souter era poco convencional en otros aspectos más allá de su independencia ideológica. Se trasladaba a Washington para asistir a las sesiones del tribunal, pero volvía a sus queridas raíces en New Hampshire siempre que le era posible, incluso para el largo paréntesis de verano del tribunal cada año.

En lugar de volar a casa, Souter prefería conducir. También se resistió a otras formas de tecnología y comodidad contemporáneas, resistiendo al teléfono móvil y al correo electrónico y continuando escribiendo sus opiniones y disensiones a mano, utilizando una pluma estilográfica.

Una vez comprometido, pero nunca casado, Souter estuvo una vez en la lista de los 10 «solteros más codiciados» de la capital, pero se mantuvo en esa categoría de «solteros empedernidos».