Más de cinco años después de la muerte del fallecido multimillonario Howard Hughes, la división de su vasto patrimonio se determinó finalmente hoy en una pequeña sala de Texas.
Después de siete semanas de testimonios, algunos de ellos llevados a cabo en un ambiente circense, el espectáculo finalmente se cerró esta noche cuando un jurado del Tribunal de Sucesiones del Condado de Harris decidió que los herederos paternos son tres nietas del tío de Hughes, Rupert Hughes, y dos hijastros del tío.
El veredicto significa que las tres hermanas, Chris Roberts, de 57 años, de Cleveland, Beth DePould, de 56 años, de San Francisco, y Barbara Cameron, de 55 años, de Los Ángeles, recibirán cada una el 6 1/3 por ciento de la herencia.
La única hijastra viva, Avis Hughes McIntyre, de 80 años, de Montgomery, Ala, recibirá un 4 3/4 por ciento de la herencia, al igual que los herederos de su difunto hermano, Rush.
El valor de la herencia se ha estimado de forma conservadora en 500 millones de dólares.
Las tres hermanas habían sido impugnadas por cerca de 600 personas, alegando que su madre, Elspeth, no era hija legítima de Rupert.
«Siempre supe que mi madre era legítima», dijo Roberts. El dinero me hace feliz, dijo, pero «me hace más feliz que el nombre de mi madre esté limpio»
DePould dijo que estaba encantada con la decisión pero que no había pensado mucho en lo que haría con el dinero.
Cameron bromeó acerca de que los abogados se llevarían la mayor parte de las ganancias y luego dijo, más seriamente, «nuestros nietos lo recibirán».
Uno de sus abogados dijo que el dinero probablemente se distribuiría en unos dos años, incluso considerando las inevitables apelaciones y otros obstáculos legales que quedan. Por lo general, en este tipo de casos, los abogados trabajan a cambio de unos honorarios de contingencia de alrededor del 40 por ciento de las ganancias.
McIntyre, viuda, no estaba presente cuando se alcanzó el veredicto.
El magistrado del caso, el juez de sucesiones Pat Gregory, ya había determinado que los herederos paternos de Hughes, unos 16 primos hermanos o sus herencias, recibirían el 71 1/2 por ciento de la herencia en virtud de un acuerdo previo al juicio entre los lados paterno y materno de la familia.
Y así, con lo que parecen ser sólo unos pocos retazos de burocracia legal aún por cortar, terminó el último capítulo de la legendaria vida y muerte del multimillonario solitario. El último capítulo fue tan extraño a veces como la vida del hombre que lo hizo posible. He aquí cómo transcurrieron estas últimas siete semanas en la sala del juez Gregory.
La madre de Howard Hughes era Allene Gano Hughes. Hija de un prominente juez de Dallas, era la encarnación del encanto y el refinamiento. Murió en 1922 a la edad de 39 años por complicaciones tras una pequeña intervención quirúrgica.
La mujer que se presentó ante el juez Gregory casi 60 años después tenía unos 60 años. El lado izquierdo de su pelo rizado era rubio, el derecho negro, aparentemente una combinación de dos pelucas diferentes. Encima llevaba un sombrero de paja adornado con plumas multicolores. Su blusa plateada llevaba una gran bandera confederada en la espalda. Sobre ella llevaba una chaqueta dorada de pata de gallo, con una abertura en la espalda que dejaba ver la bandera. Llevaba pantalones culottes de seda color canela y sandalias, pero no medias. Llevaba un par de gafas en la nariz y otro par de gafas de sol más grandes; otro par estaba pegado al ala del sombrero. Iba cargada de collares, pulseras, amuletos y joyas variadas de color turquesa, y de sus orejas colgaban grandes y largos anillos. Una cámara fotográfica colgaba de su cuello. Afirmó que había salido con los presidentes Eisenhower y Kennedy y que su marido la había pillado en la cama con Elvis Presley. Dijo que era la madre de Howard Hughes, que venía a reclamar su legítima herencia.
No estaba sola. Más de 600 supuestas esposas, hijos, hijas, primos primeros, segundos, terceros, cuartos y quintos se alinearon en la pequeña sala de Gregory en el quinto piso del centro de derecho de familia en el borde norte del centro de Houston con las manos extendidas, tratando de reclamar una parte de la fortuna de Hughes. Y esos eran sólo los que se presentaron en persona o enviaron a un abogado. Gregory separó las manos unos 60 centímetros para indicar el tamaño de la pila de cartas que recibió de otras personas que decían ser parientes de Hughes perdidos hace tiempo.
Lo que llevó a este extraño desfile de peticionarios a Houston fue el atractivo del dinero, mucho dinero. Howard Robard Hughes Jr. murió el 5 de abril de 1976, en un vuelo de Acapulco a Houston, donde iba a recibir tratamiento médico. Las estimaciones de la herencia de Hughes han oscilado entre los 168,8 millones de dólares de Merrill Lynch Pierce Fenner and Smith (contratados por los albaceas de la herencia, para quienes una valoración baja supondría una reducción de los impuestos federales sobre el patrimonio), los 465 millones de dólares del Servicio de Impuestos Internos y los 1.100 millones de dólares del estado de California. Pero una gran parte del patrimonio consiste en terrenos de primera calidad no urbanizados en Los Ángeles y Las Vegas, cuyo valor es inestimable hasta que se venden. Así que nadie sabe realmente cuánto vale todo el patrimonio, pero es suficiente, como dijo un abogado, «para comprarte un filete de pollo frito con salsa de nata»
En Texas, el patrimonio de alguien que muere sin un testamento válido se divide entre el cónyuge y los hijos que le sobreviven. La primera aspirante a la herencia fue la ex estrella de Hollywood Terry Moore. Según ella, se casó con Hughes en 1949, a la edad de 20 años, en una ceremonia civil celebrada por el capitán de un barco en aguas internacionales de California. Las actas de este matrimonio se tiraron por la borda, dijo, y el matrimonio se mantuvo en secreto para proteger su imagen de joven inocente de Hollywood. Además, según ella, Hughes fue el padre de su hijo, que nació en Alemania en 1952 pero murió poco después. Desde entonces, sin embargo, se ha casado y divorciado de otros tres hombres, entre ellos Glen Davis, el famoso defensa del ejército. Gregory desestimó su demanda sin dejar siquiera que el jurado la considerara.
Entonces llegó una mujer que se hacía llamar Alyce Hovsepian Hughes, de Atlantic City, N.J. Rompió a llorar fuera de la sala cuando se le pidió que se identificara antes de ser admitida. Dijo que Hughes se casó con ella en 1946 y le pidió que adoptara el nombre de Jean Peters (la actriz, segunda esposa de Hughes, con quien se casó en 1957 y se divorció en 1971. Hughes se casó con su primera esposa, Ella Rice, en 1925 y se divorció de ella en 1929. Alyce Hovsepian dijo que Hughes la violó cuando estaba en una institución mental. Gregory desestimó su demanda.
La última supuesta cónyuge en presentar su demanda fue una mujer de 71 años que se hacía llamar Alma Hughes. No estaba representada por un abogado, pero Gregory le permitió hablar. Con una voz delgada y vacilante que a veces se elevaba hasta casi la histeria y se quebraba con las lágrimas, afirmó que:
* Hughes fue el padre de su hijo que nació en 1954 y murió en 1965.
* Hughes se casó con ella el 12 de diciembre de 1973, sólo después de que ella aceptara ser inseminada artificialmente por él. Fue inseminada artificialmente al mismo tiempo que se operó de hemorroides, y a los 64 años dio a luz a Hughes un hijo. El niño fue donado a la caridad.
* Hughes perdió un pie en su famoso accidente aéreo casi mortal de 1946 y tenía una pierna de palo. Su autopsia, en la que no se mencionaba este hecho, fue falsificada, según ella.
* Hughes tenía 17 enanos trabajando para él.
Y finalmente, poniendo a Dios como testigo, Hovsepian dijo que Hughes era «terriblemente duro en la cama con una mujer». (Por otro lado, Terry Moore ha dicho en entrevistas que Hughes fue el mejor amante que tuvo nunca.)
Gregory desestimó la afirmación de Hovsepian.
Donald E. McDonald, de Los Ángeles, que también se hace llamar Richard Robard Hughes, afirmó que Hughes lo adoptó en 1953 en Ventura, California. Resulta que McDonald estaba casado en ese momento. Gregory desestimó su reclamación.
Luego llegó la más extraña de todas: Claire Benedict Hudenburg, de Las Vegas, que afirmó ser la hija ilegítima de Hughes. No estuvo presente en el tribunal, y el único testimonio prestado fue una declaración jurada leída por un abogado. Entre otras cosas, Hudenburg afirmó que:
* Es clarividente, puede oír cosas de otro mundo y fue rey en tres encarnaciones anteriores.
* La novela de Harold Robbins, «The Carpetbaggers», le reveló que es hija de Hughes.
* Tiene un notable parecido físico con Hughes, vivió junto a él en las Bahamas en 1969 y luego se mudó a una casa en California que fue propiedad de Hughes. Alguien puso arsénico en su piscina y cianuro en su tejado, y «25 hombres con grandes cuellos» la siguieron por Las Vegas intentando hacerle una foto. Por qué habrían ocurrido todas estas cosas si no fuera realmente la hija de Howard Hughes, se preguntó. Gregory no se dejó convencer por la fuerza de su lógica.
Pero había gente con serias pretensiones. Al no haber cónyuge, hijos, padres o hermanos supervivientes, la herencia se dividió entre la parte materna y la paterna, empezando por los descendientes directos de los abuelos. Los herederos de la parte materna de Hughes fueron clavados en el tribunal sin ninguna oposición. La madre de Hughes tenía un hermano y dos hermanas. El hermano tuvo cinco hijos y las hermanas cuatro cada una.
Uno de los primos es Will Lummis, de 52 años, al que algunos comparan con su primo Howard. Antiguo abogado del bufete de Houston Andrews, Kurth, Campbell y Jones, Lummis dirige lo que queda del imperio Hughes desde Las Vegas. Se le atribuye el mérito de haber invertido la suerte financiera de la Summa Corporation, la sociedad de cartera de la mayor parte de los activos del patrimonio, incluidos varios casinos y hoteles de Las Vegas y terrenos. Actualmente está luchando contra el IRS por una factura de 274,7 millones de dólares del impuesto federal sobre el patrimonio. Hasta ahora, la herencia ha pagado más de 100 millones de dólares al gobierno federal, recaudados por la venta de los casinos, los terrenos y Hughes Air West.
Determinar los herederos paternos era otra cuestión totalmente distinta, y esa es la que tuvo que considerar el jurado. Tres personas que decían ser nietos del tío de Hughes y dos hijastros del tío y dos grupos de primos contendientes se enfrentaron ante el juez Gregory y el jurado. Los tres nietos dijeron que descendían del difunto tío de Hughes, Rupert Hughes, el célebre autor de Hollywood.
Uno de los grupos de primos, que suman unos 400, son primos segundos, terceros, cuartos y quintos que descienden del bisabuelo de Hughes, Joshua. Proceden en su mayoría del Medio Oeste: Iowa y Missouri, con algunos de Texas y California. Todos ellos fueron reunidos por el genealogista de Nashville Bill Jones. Afirmaron que el tío Rupert tenía paperas de niño y era estéril. Afirmaban que su hija Elspeth, la madre de los nietos impugnantes, era fruto de una aventura de la primera esposa de Rupert, Agnes. Por lo tanto, decían, no hay verdaderos descendientes de los abuelos paternos de Hughes y la herencia debería pasar a los descendientes de los bisabuelos.
Alrededor de 100 personas se presentaron afirmando ser descendientes del bisabuelo. Una entrevista típica entre ellos y un reportero era algo así:
«¿Quiénes sois?»
«Somos los verdaderos herederos de sangre.»
«¿Por qué estáis aquí?»
«Somos los verdaderos herederos de sangre.»
«¿Puedes demostrarlo?»
«Oh, deberías ver las pruebas que tenemos.»
«¿Puedo?»
«Sólo tienes que esperar.»
Pero se enfrentaron a una barrera importante: la «presunción de legitimidad» que se da en Texas a cualquier hijo nacido mientras el padre está casado con la madre, como era el caso de El-speth. para demostrar la ilegitimidad tenía que haber «pruebas claras y convincentes» de que el padre era estéril o no tenía «acceso» a la madre cuando se produjo la concepción. Los primos se basaron en una solicitud de Rupert a los Hijos de la Revolución Americana en la que dejó en blanco el espacio en el que debían figurar los hijos, y en el testimonio de varios primos que dijeron haber oído a Rupert decir que no podía tener hijos.
El otro grupo de primos, que suman unos 160, la mayoría de Alabama, con unos pocos de Tennessee y Texas, dijeron que el tío Rupert tenía una hija, sin duda, pero no era El-speth. Dijeron que era una tal Lelia Babcock Hughes, que, según dicen, se ahogó en una piscina en la casa de Rupert en California en 1921. El líder de este grupo es Robert C. Hughes, un hombre silencioso y adusto que enseña agricultura en un instituto de Alabama. Afirma que el abuelo de Hughes. Felix T. Hughes, era en realidad Felix Moner (rima con prestamista) Hughes. La historia se remonta a 150 años atrás y se tarda tres horas en explicarla, dice. En unos cinco minutos, es algo así:
Félix Moner y Félix T. eran amigos en Kentucky. Uno de los hermanos de Félix Moner mató a uno de los hermanos de Félix T. Las dos familias Hughes, no emparentadas, se dividieron por eso y por la Guerra Civil. Felix Moner, cuyas simpatías estaban con el norte, dejó a su familia y se unió a la de Felix T. y tomó su nombre también. En algún momento, el primer Félix T. murió, dejando a Félix Moner como el único Félix T. El nuevo Félix T. se peleó con su antiguo padre por dinero. Esto precipitó la división de los clanes Félix T. Hughes antiguo y nuevo, y el grupo antiguo se fue a Alabama, de donde desciende el grupo de primos Robert C. Hughes. El nuevo Felix T. Hughes se fue a Missouri, dando lugar al grupo de 400 primos -y a Rupert y Howard Hughes Sr.
La historia de los hijastros de Rupert no es tan complicada como la de los Felix T y Felix Moner, pero es peculiar. Además de Agnes, el tío Rupert tuvo otras dos esposas. La segunda, Adelaide, tenía dos hijos, una hija, Avis, y un hijo, Rush, cuando se casó con Rupert. Adelaide se suicidó en un crucero a China ahorcándose en su camarote. (La tercera esposa de Rupert, la actriz y escritora Patterson Dial, murió por una sobredosis de somníferos.)
Se afirmó que Avis Hughes McIntyre, y su hermano, Rush, fueron adoptados por Rupert. Resultó que Rupert nunca los adoptó legalmente, pero fueron incluidos en el acuerdo previo al juicio entre los lados materno y paterno de la familia.
Las tres hermanas que han declarado con éxito ser hijas de Rupert son Roberts, esposa de un ingeniero industrial de Cleveland, una vivaracha parlanchina que se hace llamar Chris – «Odio a Agnes»-; «Beth» DePould, inteligente y enérgica, esposa de un ingeniero de San Francisco; y Cameron, seria y decidida, esposa de un agente inmobiliario de Los Ángeles. Cada una de ellas se lleva unos 32 millones de dólares. Chris dice que nunca conoció ni vio a Howard Hughes. Beth dice que lo vio una vez: «Fue en Nueva York. El ascensor se abrió y allí estaba él; pero no entramos». Barbara dice que Rupert le presentó a Hughes una vez en un restaurante de Los Ángeles.
Chris trabaja en una pista de patinaje en Cleveland. Qué haría ella con su dinero? «Voy a comprar el lugar donde trabajo», dijo, «y lo voy a quemar».»