John Douglas, marqués de Queensberry (1844-1900) es más recordado como el padre vengador de lord Alfred Douglas y el hombre que abarcó la ruina del amante de su hijo, Oscar Wilde. También se le describe a menudo como el ideador de las «Reglas de Queensberry», que regían los combates de boxeo en Inglaterra, aunque, en realidad, las reglas sólo recibieron su nombre en su honor después de que donara tres copas de premio a un torneo de boxeo en 1867.
Los contemporáneos de Queensberry se sorprenderían al descubrir que es digno de una biografía, y mucho menos de una publicada por una editorial universitaria. Su reputación entre sus compatriotas victorianos era la de un matón vanidoso y excitable. Fue despreciado por sus hijos, alejado de otros parientes y condenado al ostracismo por los miembros de la Cámara de los Lores. Era abusivo en todo el sentido de la palabra. Cuando escribía públicamente, con su violenta y desbordante caligrafía, sobre el primer ministro como «el putero cristiano & hipócrita Gladstone», o sobre el sucesor de Gladstone, el conde de Rosebery, como un «chulo judío asqueroso de baja estirpe», se hacía repulsivo para todo el mundo excepto para sus aduladores.
Pero Linda Stratmann -historiadora del crimen victoriano y de la fanfarronería de la clase alta- se reivindica en su decisión de dedicar varios años a profundizar en la beligerante carrera de Queensberry. No sólo rastrea los estragos que dejó al irrumpir y lanzarse por la vida, sino que ilumina las nociones perdidas de hombría, deportividad, combate y virilidad. Su libro examina el miedo masculino a la delicadeza y la alternativa compensatoria de la agresión. También revisa los juicios de Wilde desde el punto de vista de su perseguidor. Este inesperado enfoque está lleno de perspicacia e interés.
Aunque el linaje y los títulos de Queensberry eran impresionantes, las propiedades de la familia habían disminuido a lo largo de los siglos. Su padre se arruinó con una apuesta loca a un caballo llamado Saunterer y se pegó un tiro a los 40 años. La madre viuda de Queensberry escandalizó entonces a su familia al convertirse al catolicismo romano. Huyó a Francia para que sus hijos menores no fueran declarados «pupilos de la corte» y confiscados por sus tutores legales. Luego, aunque no había visto Irlanda desde los dos años, enfureció a su hijo mayor apoyando el nacionalismo irlandés y enviando dotes a la familia de un feniano que había asesinado a un policía.
Queensberry era un cadete naval de 14 años cuando su padre murió. Era un deportista entusiasta y un nadador temerario que recorría largas distancias en mares peligrosos. Se casó a los 21 años y tuvo cinco hijos en siete años, pero su matrimonio fracasó, lo que intensificó sus frustraciones y quejas. A los 32 años escribió: «Me estoy convirtiendo en un infeliz muy amargado. Nada me convencerá de que he tenido una oportunidad justa»
Su posición se deterioró a partir de 1879, cuando intervino en la controversia causada por el entierro de Lady Truro, a petición propia, en un endeble ataúd bajo el césped delantero de su casa en Shooter’s Hill. Queensberry envió una carta a Vanity Fair anunciando que no era cristiano, declarando su negativa a ser enterrado en tierra consagrada, instando a que los cadáveres fueran consignados en ataúdes de mimbre «según el principio de tierra a tierra», e insistiendo en que era una «bendición» que el cuerpo humano se pudriera durante meses.
Estos eran sentimientos escandalosos y repugnantes en aquella época. Queensberry fue denunciado como infiel o lunático. Como par escocés, no tenía derecho a sentarse automáticamente en la Cámara de los Lores, sino que (en virtud de un complicado sistema que prevaleció hasta la década de 1960) dependía de ser elegido como par escocés representativo por otros nobles escoceses. Como resultado de la afirmación de su impiedad, fue deseleccionado como par escocés representativo en 1880, una humillación que se cebó en su mente.
Queensberry fue elegido presidente de la Unión Secular Británica en 1881, interrumpió la representación de una obra del poeta laureado Alfred Tennyson porque caricaturizaba a los «librepensadores», fue expulsado del Reform Club y se divorció escandalosamente en 1887. Seis años más tarde, a la edad de 49 años, se casó con una chica de clase media de Eastbourne pocos días después de su 21º cumpleaños. Se mostró incapaz de consumar el matrimonio, los papeles del divorcio se entregaron en unos meses y se sometió a humillantes exámenes para descubrir si podía lograr una erección.
Cada vez más, su familia se consideraba desacreditada o desquiciada. Una de sus hermanas se casó con un panadero más de 20 años menor que ella. Otra hermana, que se autopublicitaba, inventó primero un truco con una carta falsificada del rey de los zulúes y luego engañó a los periódicos con la afirmación de que unos asesinos habían intentado apuñalarla. Su hermano borracho fue encarcelado por enviar tarjetas de Navidad insultantes y más tarde se cortó la garganta.
«Para Queensberry, sus hijos eran la continuación de su alma en la Tierra», escribe Stratmann. Evidentemente era un alma sucia y retorcida. En 1894, su popular hijo mayor, Francis, del que estaba celoso, se pegó un tiro en la boca el día antes de que se anunciara su compromiso en los periódicos. Su segundo hijo, Percy -el nuevo heredero- se vio afectado por la poliomielitis, se volvió alcohólico y fue el crédulo incauto de los planes para hacerse rico. El tercer hijo, Alfred, se hizo famoso. El más joven, Sholto, se ausentó de su regimiento, fue arrestado por pelearse en un salón de música, se exilió para dirigir una granja de cítricos en la lúgubre ciudad californiana de Bakersfield y se casó con una bailarina que pronto quedó permanentemente manchada.
No mucho después del suicidio de su hijo y de las revelaciones públicas de su impotencia, Queensberry se propuso rescatar a su tercer hijo de las garras de Oscar Wilde – «haciéndose pasar por somdomita», como escribió con su notoria falta de ortografía en el mensaje que provocó que Wilde le demandara. Su horror a la homosexualidad -intensificado por sus sospechas sobre las razones del suicidio de su hijo mayor- se asemejaba al de los fundamentalistas religiosos a los que denunciaba con tanta truculencia. En la tormenta publicitaria que siguió, Queensberry «fue combativo y valiente como lo son a veces las personas muy nerviosas», escribió Frank Harris, amigo de Wilde. Era «el tipo de hombre que, sólo porque tenía miedo de un toro y se había imaginado la espantosa herida que podía provocar, lo cogía por los cuernos».
Stratmann ha trabajado duro para rastrear oscuras fuentes periodísticas y de archivo, que ha utilizado bien. Es agradable encontrar a un biógrafo que escarbe tanto para desenterrar las circunstancias atenuantes de su sujeto. Siempre que puede, esparce interpretaciones caritativas. Hay una improbable dulzura de tono en sus descripciones de toda la rabia y la venganza. Las subcategorías que describen la personalidad de Queensberry en el índice de su libro dicen: «valiente, combativo y aventurero»; «anhelante de amor»; «impulso cruzado, franco, poco convencional»; «de gran espíritu y competitivo»; «amable, generoso y caballeroso»; «veraz y honorable»; «infeliz e insatisfecho»; «temperamento volátil».
A pesar de ello, Queensberry emerge como un matón histriónico que veía la vida como un ruidoso drama en el que él era la estrella principal. Todos los demás eran un actor secundario o un suplente despreciado. Tenía poco sentido de la existencia de los demás, no podía imaginar sus sentimientos ni respetar sus deseos, y era destructivo en cada impacto. Este es el hombre que se jactó de haber recibido un telegrama después de la condena de Wilde que decía: «Todos los hombres de la ciudad están contigo. Maten a ese cabrón»
El libro An English Affair de Richard Davenport-Hines: Sexo, clase y poder en la era de Profumo está publicado por HarperPress.
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