Imagínese, en una época muy anterior a la electrónica miniaturizada, una máquina portátil, del tamaño y la forma de una caja de zapatos, que mostrara una imagen en movimiento del cosmos, con el Sol, la Luna y los planetas orbitando a gran velocidad, de modo que, con unos pocos giros de un mando, se pudiera ver en qué lugar del cielo se encontrarían en alguna fecha elegida años atrás o en el futuro. Suena a cuento de fantasía, pero el misterioso Mecanismo de Anticitera demuestra que, efectivamente, se construían estos dispositivos, hace más de 2.000 años.
En algún taller griego de algún lugar del Mediterráneo oriental, hace unos 2.100 años o más, se fabricaban dispositivos tan exquisitos como éste. Uno de ellos sufrió un desafortunado accidente -para su propietario, al menos-, pero una suerte para nosotros, ya que de sus restos destrozados podemos aprender mucho sobre la ciencia griega antigua y su cara pública.
El accidente ocurrió alrededor del año 60 a.C., frente a la isla de Anticitera, en el estrecho entre Creta y el Peloponeso: un barco cargado de estatuas de bronce y mármol y otros objetos de lujo, en ruta desde el mar Egeo hacia destinos en el Mediterráneo occidental, naufragó violentamente.
No había salido a la luz ningún dispositivo comparable de la antigüedad grecorromana, y durante un tiempo se debatió sobre qué tipo de instrumento era. Una o dos palabras apenas legibles inscritas en un fragmento sugerían alguna conexión con la astronomía, pero más allá de eso, los arqueólogos y otros estudiosos que lo inspeccionaron no pudieron ponerse de acuerdo sobre su naturaleza y propósito, o si era una herramienta de navegación o parte de la carga del barco.
Casi olvidado, permaneció en una vitrina durante algunos años, y en el almacén del museo durante más. Luego, desde la década de 1950 hasta la de 1970, el historiador de la ciencia angloamericano Derek de Solla Price, reconociendo que debía ser algo de importancia histórica única, estableció un marco para estudiar el Mecanismo de Anticitera (como lo llamó, y como se conoce desde entonces) que ha revelado gradualmente que es el artefacto más complejo y rico en información de la tecnología y la ciencia griegas que poseemos.
Price se dio cuenta de que los fragmentos, dañados e incompletos como están, conservan sin embargo la mayoría de sus componentes mecánicos en su disposición original, de modo que mediante un estudio minucioso de los mismos, combinado con la información derivada de los textos inscritos, se podría obtener al menos un conocimiento parcial tanto del funcionamiento exterior como del interior.
Ahora estaba claro que el Mecanismo de Anticitera, cuando estaba intacto, era una caja con la parte superior, el fondo y los lados de madera que enmarcaban placas de bronce en las caras delantera y trasera; estas placas llevaban varios diales, y los punteros de los diales indicaban ciclos temporales y fenómenos astronómicos que se repetían periódicamente. Todo era accionado por un movimiento de entrada a través de un eje giratorio en el lateral de la caja, que representaba el paso del tiempo.
Pero como muchos componentes estaban ocultos en el interior de los fragmentos, la radiografía sería esencial para completar el proyecto de reconstrucción. Con la colaboración de un físico griego, Haralambos Karakalos, Price obtuvo radiografías de rayos X de los principales fragmentos, a partir de las cuales intentó averiguar qué mostraba cada esfera y qué sistema de engranajes accionaba su puntero.
La comprensión actual del Mecanismo de Anticitera es mucho más completa y segura que la de Price, gracias a las campañas de examen y recopilación de datos realizadas por Michael T. Wright y Allan Bromley en la década de 1990 y por el Proyecto de Investigación del Mecanismo de Anticitera (AMRP) en 2005. Wright y Bromley encontraron la forma de extraer información tridimensional sobre el interior de los fragmentos a partir de radiografías de rayos X, mientras que el AMRP obtuvo tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, así como imágenes de transformación de reflectancia (RTI).
Los nuevos datos permitieron obtener imágenes mucho mejores de los engranajes, los diales y otras características físicas, así como de los textos inscritos en los diales y sus alrededores, materiales que ahora han sido aprovechados por investigadores de diversas disciplinas, como la astronomía y las matemáticas, la historia de la ciencia y los clásicos, para corregir y completar la reconstrucción de Price.
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¿Qué fue, entonces, el Mecanismo de Anticitera? Una forma de pensar en él es como una especie de guía visual dinámica de la astronomía para los profanos, es decir, la astronomía tal y como la habría entendido un intelectual griego en torno al año 100 a.C.
Podemos empezar por considerar la cara posterior, que llevaba dos grandes esferas con ranuras en espiral y punteros de radio variable que terminaban en clavijas que recorrían las ranuras. Estas espirales eran una forma de alargar la escala de la esfera para dejar espacio para inscribir mucha información a lo largo de ella.
Por ejemplo, la espiral superior da cinco vueltas, y la escala que recorre el exterior de la ranura está dividida en 235 celdas, cada una de las cuales es lo suficientemente grande como para contener el texto necesario. En lugar de que la aguja diera una vuelta en el ciclo representado por la esfera, el engranaje estaba dispuesto para que la aguja diera cinco vueltas, y cuando la aguja llegaba al final de la ranura, el operador tenía que volver a ponerla en el principio manualmente.
Esta esfera representaba el calendario utilizado en una localidad concreta, identificable como una de las ciudades de la región del noroeste de Grecia llamada Epiro. Los antiguos griegos tenían muchos calendarios regionales, pero todos tenían en común que los meses estaban aproximadamente coordinados con las fases de la Luna. Los años a veces comprendían doce meses, pero otras veces trece, de modo que los meses específicos siempre caían aproximadamente en las mismas estaciones.
El astrónomo Metón de Atenas del siglo V a.C. había propuesto un ciclo repetitivo de 19 años (que también se conocía en la antigua Babilonia y China) en el que once de los años tenían doce meses y ocho años tenían trece, para un total de 235. En el Mecanismo, el «Reloj Metónico» marcaba dónde empezaba y terminaba cada mes y año de este ciclo, y qué meses tenían 29 o 30 días. Para complementar esta muestra de astronomía práctica local, un pequeño dial inserto en la espiral contaba los años del ciclo cuatrienal que regulaba los festivales atléticos, como los Juegos Olímpicos, que se honraban en todo el mundo griego.
Si la espiral superior de la cara posterior representaba un ciclo del Sol y la Luna cuyo significado era social, el ciclo de la espiral inferior regía fenómenos espectaculares en los que participaban el Sol y la Luna y que se creían ampliamente como signos a partir de los cuales se podían predecir acontecimientos que afectaban a regiones y pueblos, a saber, los eclipses.
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Durante siglos, los astrónomos griegos habían explicado los eclipses lunares como causados por la entrada de la Luna en la sombra de la Tierra, y los eclipses solares como causados por la caída de la sombra de la Luna sobre la Tierra, pero el Mecanismo no intentaba mostrar estas condiciones ópticas, sino sólo el hecho de que las condiciones que hacen posibles los eclipses se repiten aproximadamente después de 223 meses lunares (un período que ahora se llama Saros). De ahí que la escala del «dial de Saros» estuviera dividida en 223 casillas, algunas de las cuales contenían afirmaciones muy abreviadas de que un eclipse lunar o un eclipse solar, o ambos, podrían tener lugar durante el mes indicado -las casillas vacías significaban meses sin eclipses-.
Al pasar de la cara posterior a la frontal, el espectador habría pasado de los ciclos del tiempo a la cosmología en movimiento. La única esfera frontal combinaba dos perspectivas del sistema de cuerpos celestes, mostrando dónde parecen estar el sol, la luna y los planetas en cualquier fecha mediante punteros a lo largo de una escala que representaba el zodiaco y que estaba subdividida en 360 grados, mientras que al mismo tiempo ofrecía una imagen transversal simplificada del cosmos como si se viera desde fuera.
La cosmología era geocéntrica, con la Tierra encerrada por una serie de envolturas esféricas anidadas pertenecientes, en orden de distancia creciente, a la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Júpiter, Saturno y las estrellas. En la esfera, estos parecen haber sido representados como espacios en forma de anillo entre círculos concéntricos grabados, y los propios cuerpos celestes como pequeños aditamentos esféricos a los punteros, cada uno con un material y color distintivos.
Los movimientos aparentes de los cuerpos celestes a través del zodiaco varían en velocidad y (en el caso de los planetas) invierten periódicamente su dirección. Para reproducir mecánicamente el efecto del movimiento no uniforme se requerían dispositivos especiales que incluían un pasador unido a un engranaje giratorio mientras se deslizaba hacia adelante y hacia atrás en la perforación de un brazo o engranaje ranurado. El mayor fragmento de este tipo de dispositivo para la Luna sobrevive, pero los engranajes para los planetas se han perdido en su mayor parte o por completo.
Los instrumentos como el Mecanismo de Anticitera, que empleaban tecnología punta y trabajo del metal para visualizar las complejidades de la ciencia, eran probablemente rarezas en el mundo grecorromano, y en la mayoría de los casos se reciclaba el metal cuando dejaban de funcionar y ya no se querían. Tenemos la suerte de contar con éste, salvado por una antigua calamidad.
Un cosmos portátil: Revealing the Antikythera Mechanism, Scientific Wonder of the Ancient World, de Alexander Jones, ya está a la venta (16,99 libras, Oxford University Press)