El 29 de noviembre de 1981, el cuerpo de la actriz Natalie Wood, protagonista de películas tan aclamadas como Milagro en la calle 34, Rebelde sin causa y West Side Story, fue encontrado flotando en el océano Pacífico, frente a la isla californiana de Catalina, con un camisón de franela, una chaqueta de plumas y calcetines de lana.
Pronto se supo que Wood había pasado el fin de semana de Acción de Gracias a bordo de su yate, Splendour, con su marido, el actor Robert Wagner, su coprotagonista de Brainstorm, Christopher Walken, y el joven capitán del barco, Dennis Davern, antes de que un accidente de algún tipo la dejara sin vida en el agua.
El 30 de noviembre, Thomas Noguchi, médico forense jefe de la Oficina del Forense del Condado de Los Ángeles, anunció su determinación de un «ahogamiento accidental». Señaló los hematomas «superficiales» que presentaba el cuerpo de Wood, probablemente por haberse caído al agua, y las marcas de arañazos en el bote del yate, el Prince Valiant, como prueba de sus intentos de subir a bordo antes de sucumbir al agotamiento.
Dos días después, Hollywood lloró el fallecimiento de Wood en un funeral repleto de estrellas, marcado por un lloroso Wagner besando su ataúd, y la investigación se cerró formalmente el 11 de diciembre.
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Los asociados plantearon preguntas a medida que los recuerdos cambiaban
Aunque un ahogamiento accidental parecía totalmente plausible, las preguntas persistentes persistieron para aquellos que prestaron atención.
El propio Noguchi planteó algunas de esas preguntas en su libro de 1983, Coroner. ¿Por qué, se preguntaba, se deslizó Wood hasta la popa del yate en medio de la noche y desató el bote? ¿Adónde iba? ¿Y por qué tardaron tanto los hombres de a bordo en darse cuenta de que se había ido?
La hermana de Wood, Lana, que siguió publicando Natalie: A Memoir by Her Sister (1984), también estaba desconcertada por la supuesta cadena de acontecimientos. ¿Cómo era posible que Wood, con su conocido miedo al «agua oscura», se aventurara en esos mismos alrededores, sola, en una noche sin estrellas?
Elaborando las cosas en el libro de 1986 Heart to Heart with Robert Wagner, el actor describió cómo él y Walken se enfrascaron en un «debate político» durante gran parte de la noche, lo que provocó que su aburrida esposa abandonara la discusión y se dirigiera a la cama. Él teorizó que ella no pudo dormir con el bote que golpeaba contra el yate y se cayó y se golpeó la cabeza al intentar tensar el cabo.
Sin embargo, su recuerdo de las apasionadas discusiones difiere de la descripción original que dio a la policía, en la que admitió haber discutido con Wood por su prolongado alejamiento de la familia. Fue sólo una de las muchas inconsistencias que salieron a la luz a medida que los relatos de los acontecimientos de la noche evolucionaban a lo largo de los años.
Robert Wagner y Natalie Wood en 1972
Foto: Chris Wood/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images
El capitán del barco salió al paso con su versión de los hechos
Aún así, con Wagner ciñéndose a su versión general y Walken sin decir casi nada, el caso probablemente habría quedado inactivo de no ser por los esfuerzos de Davern. Después de años intentando que los editores y la prensa sensacionalista se interesaran por la historia, empezó a filtrar detalles más reveladores a la prensa general.
En un artículo publicado en marzo de 2000 para Vanity Fair, el capitán divulgó que Wood y Walken habían estado coqueteando durante todo el fin de semana y que las cosas se pusieron feas después de que los cuatro regresaran a Splendour tras una noche de copas en la isla. Según Davern, en un momento dado Wagner rompió una botella de vino sobre la mesa y le gritó a Walken: «¿Qué intentas hacer, tirarte a mi mujer?»
Wood se marchó enfadada y cerró la puerta de su habitación, y Wagner acabó bajando para enfrentarse a ella, desencadenando lo que Davern recuerda como una pelea épica. Afirmó haber oído cómo se desataba el bote antes de que Wagner regresara, «despeinado» y «sudando a mares».
Con Walken en la cama para pasar la noche, los dos hombres restantes se quedaron despiertos para tomar más bebidas, antes de que Wagner, alrededor de la 1:30 de la madrugada, dijera que iba a ver cómo estaba su mujer. Volvió con la noticia de que no podía encontrarla, lo que llevó a Davern a realizar su propia búsqueda.
En ese momento, recordó el capitán, Wagner rechazó sus sugerencias de encender los focos y buscar a Wood en el agua. «No queremos hacer nada, Dennis, porque no queremos alertar a toda esa gente», dijo supuestamente el actor, antes de que finalmente pidieran ayuda por radio.
Wagner volvió a tratar el caso una vez más en sus memorias de 2008, Pieces of My Heart. «Sólo hay dos posibilidades: o bien intentaba huir de la discusión o bien intentaba amarrar el bote», escribió. «Pero la conclusión es que nadie sabe exactamente lo que pasó».»
El Splendor y el bote auxiliar del yate, el Prince Valiant
Foto: Paul Harris/Getty Images
El caso se reabrió en 2011 y posteriormente se reclasificó como «sospechoso»
En 2009, Davern publicó finalmente su largamente esperado relato, Goodbye Natalie, Goodbye Splendour. Dos años más tarde, se encontraba entre las más de 700 personas que firmaron una petición sobre la defectuosa investigación de la muerte de Wood, lo que llevó al Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles a reabrir el caso en noviembre.
El verano siguiente, el forense del Condado de Los Ángeles añadió énfasis a la nueva urgencia al cambiar la causa de la muerte a «ahogamiento y otros factores indeterminados», citando un examen más detallado de los moretones que sugerían que Wood fue agredida.
Sin embargo, otra arruga surgió en febrero de 2018, cuando el departamento del sheriff reclasificó la muerte como «sospechosa» y nombró a Wagner «persona de interés» tras las entrevistas con antiguos vecinos y compañeros de navegación.
A sus casi 90 años, Wagner ya no estaba interesado en hablar con la policía sobre la muerte de su esposa. Aun así, estaba claro que otras personas sí lo estaban, dejando abierta la posibilidad de encontrar algunas respuestas reales tras cuatro décadas de interrogantes.