Historia y actividades: Ejércitos privados, guerras públicas
No es de extrañar que algunos de los primeros líderes del movimiento miliciano tuvieran asociaciones personales con los enfrentamientos de Ruby Ridge y Waco. Linda Thompson, una abogada de Indianápolis que decidió representar unilateralmente a los habitantes de la Rama Davidiana durante su enfrentamiento, se nombró a sí misma «ayudante general en funciones» de la Milicia No Organizada de Estados Unidos en 1993. Hasta que su llamamiento a una marcha armada sobre Washington, D.C., se desvaneció en 1994, fue bastante influyente, particularmente a través de las cintas de vídeo que produjo alegando la complicidad del gobierno en Waco. Más duradera fue la influencia de un amigo de Randy Weaver, John Trochmann, que con su hermano y su sobrino formó la Milicia de Montana en enero de 1994.
Thompson y Trochmann, junto con otros pioneros y partidarios de la milicia, ayudaron a que se formaran otros grupos. Surgieron grupos de milicianos activos en Ohio, Idaho, California, Florida y muchos otros estados. Ninguno creció tan rápido como los de Michigan, formados vagamente en un grupo paraguas conocido como la «Milicia de Michigan», dirigido por un pastor y propietario de una tienda de armas, Norm Olson. Los activistas de la milicia reclutaban en ferias de armas, celebraban reuniones públicas en bibliotecas y escuelas, y emitían programas de radio de onda corta, en los que presentadores como el líder de la milicia de Michigan, Mark Koernke, eran especialmente populares.
El movimiento de la milicia creció rápidamente a lo largo de 1994, llamando poco la atención hasta ese otoño, cuando grupos de derechos civiles como la Liga Antidifamación y el Centro Legal para la Pobreza del Sur publicaron informes y artículos sobre el nuevo movimiento. En la primavera siguiente, el movimiento de las milicias comenzó a ser examinado por las fuerzas del orden, los medios de comunicación y el público. Entonces, el atentado de Oklahoma City del 19 de abril de 1995 creó un ambiente totalmente nuevo. Varias sospechas de vinculación entre el atentado y los grupos de milicianos de Michigan -que luego se demostró que eran infundadas- desataron una tormenta de publicidad sobre el movimiento de las milicias en todo el país. La milicia se enfrentó por primera vez a la dura luz de los focos. En general, no le fue especialmente bien. Algunos grupos se disolvieron tras el atentado, mientras que otros se dividieron. Norm Olson fue expulsado por sus propios seguidores después de que dijera a los periodistas que el gobierno japonés había estado implicado en el atentado de Oklahoma City.
Sin embargo, el resultado general del atentado y su consiguiente publicidad fue en realidad un aumento del movimiento de las milicias, porque la atención de los medios de comunicación informó a muchos posibles partidarios de que dicho movimiento existía realmente. Como resultado, el movimiento de las milicias creció en número y actividad durante todo 1995 y 1996. La milicia incluso consiguió «devolver el golpe» en algunas ocasiones, como cuando, en el verano de 1995, varios líderes de la milicia dieron publicidad a la Good Ol’ Boys Roundup, una fiesta anual en Tennessee para los agentes de la ley federales y locales en la que se habían llevado a cabo diversas actividades racistas y subidas de tono. Dos agencias federales se vieron obligadas a iniciar investigaciones sobre el evento, mientras los líderes de la milicia afirmaban que los medios de comunicación se habían equivocado todo el tiempo: no era el movimiento de la milicia el que era racista, sino el gobierno federal. (Las investigaciones acabaron revelando que la actividad racista fue cometida por agentes de la ley locales de Tennessee.)
A principios de 1996, prácticamente todos los estados tenían al menos un grupo, y la mayoría de los estados tenían varios. Sin embargo, el movimiento había atraído la atención no sólo de los medios de comunicación, sino también de las fuerzas del orden, que habían empezado a descubrir indicios de una importante actividad delictiva. Ya en 1994, los miembros del Blue Ridge Hunt Club, un incipiente grupo de milicianos de Virginia, habían sido detenidos por diversos cargos relacionados con las armas. Al año siguiente, un ministro de la Identidad Cristiana de Oklahoma y líder de la milicia, Ray Lampley, fue detenido junto con varios seguidores por conspirar para volar objetivos que iban desde edificios gubernamentales hasta oficinas de organizaciones de derechos civiles. Pero en 1996, una serie de investigaciones dieron lugar a una serie de importantes detenciones relacionadas con la milicia, generalmente por cargos de armas ilegales, explosivos y conspiración. En abril de 1996 se detuvo a varios miembros de la Milicia de la República de Georgia, y en julio a una docena de miembros de la Milicia Víbora de Arizona. Más tarde, ese mismo mes, miembros de la Milicia del Estado de Washington fueron detenidos, mientras que en octubre miembros de la Milicia Mountaineer de Virginia Occidental fueron arrestados por cargos de armas y en relación con los planes de volar una instalación de toma de huellas dactilares del FBI. Estas detenciones, como es lógico, tuvieron un efecto depresivo sobre el movimiento.
Otros acontecimientos en 1996 y 1997 también sirvieron para debilitar el movimiento. El intento más ambicioso de conectar en red a los grupos de milicianos, la Tri-States Militia, se derrumbó en 1996 cuando se reveló que su líder había estado aceptando dinero del F.B.I. En marzo de 1996, el F.B.I. rodeó a los Montana Freemen, un grupo de ciudadanos soberanos, en el remoto este de Montana, y luego los arrestó tras un enfrentamiento de 81 días. Aunque algunos miembros de la milicia viajaron a Montana para apoyar (o ayudar) a los Freemen, en general el movimiento no respondió, hecho que amargó a algunos de los miembros más radicales. (Este escenario se repetiría la primavera siguiente, cuando la milicia no acudió al rescate de la asediada República de Texas cerca de Fort Davis, Texas). La falta de respuesta por parte del movimiento de la milicia hizo que varios miembros radicales se escindieran al mismo tiempo que algunos de los miembros menos duros se marchaban debido al aumento de las detenciones. En otoño de 1996, el movimiento se había debilitado claramente, y varios de los primeros líderes destacados abandonaron el movimiento, incluido el líder de la milicia de Idaho, Samuel Sherwood, que disolvió su grupo en septiembre, quejándose de que «todo el movimiento está siendo distorsionado por un lado por la prensa y los medios de comunicación, y tomado por los locos por el otro».
Algunos activistas de la milicia intentaron resistirse a la corriente estableciendo grupos paraguas de la milicia, la mayoría de los cuales duraron sólo unos años. Los miembros más radicales evitaron las organizaciones milicianas elaboradas e intentaron actuar por su cuenta. En Michigan, un grupo de milicianos, supuestamente expulsados de la Milicia de Michigan por ser demasiado radicales, formaron un grupo llamado primero «Goof Troop» y luego, con más dignidad, «North American Militia». Los miembros planeaban poner bombas en un gran número de objetivos en Michigan, incluido un edificio federal y un edificio de Hacienda; construyeron una variedad de bombas de tubo e incluso hablaron de asesinar a varios funcionarios del gobierno. En 1998, cinco miembros del grupo fueron detenidos y condenados por múltiples cargos; los líderes Brad Metcalf y Randy Graham fueron condenados a 40 y 55 años, respectivamente. En Missouri, un grupo de extremistas de varios estados, dirigidos por Bradley Glover, de Kansas, se reunieron en un encuentro del «Tercer Congreso Continental», pero decidieron que este grupo paraguas no era lo suficientemente radical para ellos. Se pusieron en marcha por su cuenta, planeando atacar las bases militares de Estados Unidos que sospechaban que entrenaban a las tropas del Nuevo Orden Mundial. Los miembros estaban tan comprometidos que vendieron sus negocios y casas para tener mucho dinero y ser completamente móviles. El primer ataque planeado ocurriría contra Fort Hood, Texas, el 4 de julio de 1997, día en que la base militar celebra un «Festival de la Libertad» anual al que asisten 50.000 hombres, mujeres y niños. Por suerte, el buen trabajo policial de la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri y del F.B.I. detectó los planes y evitó una tragedia; Glover y un acompañante fueron detenidos el 4 de julio en un camping cercano a Fort Hood. Finalmente, siete personas fueron detenidas en relación con el grupo.
Entre los que no estaban dispuestos a ir tan lejos como para lanzar ataques contra el gobierno, una de las tácticas más populares era la «confrontación de la milicia», por la que los grupos identificaban alguna supuesta «víctima del gobierno» y acudían a su rescate. Las «víctimas» podían ser desde delincuentes atrincherados hasta personas que iban a ser desalojadas de sus casas. Los miembros de la milicia vieron en estas intervenciones una oportunidad de cumplir con los roles que habían definido para sí mismos después de Ruby Ridge y Waco: intervenir entre un gobierno «tiránico» y la ciudadanía. Entre los enfrentamientos más destacados de la milicia se encuentran las intervenciones en Coushatta, Luisiana, en 1996, con un médico «ciudadano soberano» buscado por no pagar la manutención de sus hijos; en Hamilton, Massachusetts, en 1998, en apoyo de un matrimonio que estaba a punto de perder su mansión a manos del F.D.I.C. por impago de un préstamo; y en Indianápolis (Indiana), en 2000, donde los milicianos y otras personas acamparon en una iglesia relacionada con los extremistas, el Templo Bautista de Indianápolis, cuya propiedad corría peligro de ser confiscada (hasta que los propios dirigentes de la iglesia, temiendo la violencia, pidieron a los milicianos que se marcharan). Y, de hecho, aunque todavía no se ha producido ningún enfrentamiento violento, la amenaza de violencia está implícita cada vez que grupos paramilitares armados se enfrentan al gobierno: sólo haría falta un accidente o un error de juicio para provocar una tragedia.