Guinguette Marais Poitevin

En un frío miércoles de finales de noviembre en Minneapolis, Minnesota, una multitud de 7.021 personas llegó al Auditorio de Minneapolis para ver un partido de la NBA entre los Fort Wayne Pistons y los Minneapolis Lakers. Esta era una experiencia nueva para muchos de los aficionados en las gradas. La NBA se había formado gracias a la fusión de ligas rivales, la Basketball Association of America (BAA) y la National Basketball League (NBL), menos de 16 meses antes. La nueva liga todavía estaba tratando de encontrar su equilibrio. Cada partido representaba una oportunidad de ganar -y perder- aficionados. Este enfrentamiento contaba con algunas de las estrellas del baloncesto más brillantes de la época, la más destacada de todas, el gran George Mikan.

Un prodigio del baloncesto desde sus días de estudiante en DePaul, en Chicago, se unió a los Lakers en 1947 y dominó los partidos desde el principio. Con 1,80 metros de altura, el rebote, el bloqueo de tiros y el lanzamiento de ganchos asesino de Mikan lo elevaron a convertirse en el jugador emblemático de la nueva NBA. Junto a Mikan, Vern Mikkelsen, futuro miembro del Salón de la Fama, y Jim Pollard, ex jugador estadounidense de Stanford, convirtieron a los Minneapolis Lakers en uno de los equipos más temidos de la liga. Los Pistons de Fort Wayne no estaban a la altura del talento de los Lakers y lo sabían. Pero el entrenador de los Pistons, y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto de Indiana, Murray Mendenhall, tenía un plan.

Sonó el timbre, el reloj empezó a correr y el saque inicial fue para los Pistons de Fort Wayne. Mientras Ralph Johnson, el base de los Pistons, regateaba por la pista mirando a la intimidante y gigantesca defensa de Mikan y sus amigos, recibía órdenes directas de su entrenador. Esas órdenes eran retener el balón. La filosofía de Mendenhall para el juego era bastante simple: Si los Lakers nunca tenían el balón, nunca podrían anotar. Si nunca podían anotar, nunca podrían ganar el partido. A medida que pasaban los segundos y los Pistons no hacían nada más que pasarse el balón de un lado a otro, todos los que no estaban en los Pistons se frustraron. Los jugadores de los Lakers se quedaron parados, sin saber qué hacer. De vez en cuando cometían una falta simplemente para tener la oportunidad de recuperar el balón. Los árbitros gritaban a los jugadores de los Pistons y al entrenador Mendenhall para que jugaran. Lo peor de todo es que los aficionados de las gradas empezaron a abuchear y a dar pisotones de rabia. En el descanso, el resultado era de 13 a 11 a favor de los Lakers, con Mikan anotando 12 de los puntos de los Lakers. Esta era la peor pesadilla de la nueva liga.

La segunda mitad fue aún peor. Los Lakers, a pesar de estar molestos con la estrategia de los Pistons, comenzaron a suscribir el viejo adagio «si no puedes vencerlos, únete a ellos». Cada equipo mantenía el balón durante minutos; los dos equipos sólo anotaron 13 puntos combinados en la segunda mitad.

Cuando el reloj se acercaba misericordiosamente a cero en el último cuarto, los Pistons mantenían una ventaja de un punto, 19 a 18. Un tiro fallado de los Lakers en la chicharra le dio a los Pistons la victoria, y el disgusto, en el partido de menor puntuación en la historia de la NBA. Mikan fue «retenido» con un máximo de 15 puntos. El entrenador de los Lakers, John Kundla, disgustado, dijo tras el partido: «Si esto es baloncesto, no quiero formar parte de él».

Maurice Podoloff sabía que había que hacer algo para que un partido de esta naturaleza no volviera a repetirse. Era el hombre que había sido puesto al frente para asegurar la supervivencia de la NBA y del baloncesto profesional. Podoloff era el antiguo presidente de la BAA y había negociado la fusión entre la BAA y la NBL para formar la NBA. Era la elección lógica para convertirse en el presidente de la NBA en 1949.

Podoloff sabía que la única manera de que esta liga floreciera era asegurándose de que el juego fuera divertido y emocionante para la gente que pagaba su salario y el de los jugadores: los aficionados. «Me parece que los equipos mostraron un desprecio total por el interés de los aficionados por el tipo de juego que practicaban», dijo Podoloff al día siguiente.

Ese viernes (dos días después del partido), convocó a todos los directivos de la liga y a los dos árbitros del infame partido para idear formas de hacer el juego de la NBA más agradable para los aficionados. Propusieron varios cambios en las reglas que se aplicarían el año siguiente, como la ampliación de la llave de dos metros a tres metros. Pensaron que estos cambios aumentarían la anotación y reducirían el impacto de un jugador dominante (en este caso, George Mikan). No funcionó. La anotación seguía siendo baja, los aficionados acudían menos a los partidos y los equipos empezaban a retirarse. Al final de la temporada 1953-1954, la NBA se reducía a nueve equipos. El propietario de los Syracuse Nationals, Daniel Biasone, no fue la primera persona que sugirió un «reloj de tiro», pero fue el hombre que convenció a la NBA para que lo utilizara. En 1946, Biasone pagó cinco mil dólares a la NBL para que sus Syracuse Nationals tuvieran derecho a jugar en la nueva liga de baloncesto profesional. Después de algunos problemas iniciales, Biasone se hartó de perder y pagó a un joven jugador llamado Dolph Schayes para que viniera a jugar a Syracuse.

Schayes fue considerado por muchos como el mejor jugador de la universidad mientras estaba en la NYU y sorprendió a muchos cuando eligió jugar en el norte del estado de Nueva York en lugar de la Gran Manzana y los New York Knicks. El dinero fue definitivamente un factor en la decisión de Schayes; Biasone había ofrecido a Schayes un cincuenta por ciento más que los Knicks. A Schayes también le gustó la pequeñez de Siracusa, ya que se le citó diciendo que le gustaba la «camaradería de los aficionados de las ciudades pequeñas».

Schayes fue un éxito en Siracusa e inmediatamente legitimó al equipo en ciernes. Los Nationals fueron absorbidos como parte de la fusión y se convirtieron en una franquicia original de la NBA en 1949. En 1954, los «Nats» eran sencillamente buenos con Schayes a la cabeza, terminando con un récord de 42-30 y llegando hasta las finales de la NBA antes de perder contra los Lakers por cuatro partidos a tres.