El 9 de julio de 1850, tras sólo 16 meses en el cargo, el presidente Zachary Taylor muere tras una breve enfermedad. La causa exacta de su muerte sigue siendo discutida por algunos historiadores.
En un caluroso 4 de julio en Washington, D.C., Taylor asistió a las festividades en los terrenos recién dedicados sobre los que se erigiría el Monumento a Washington. Según varias fuentes, Taylor engulló una gran cantidad de cerezas y leche helada y luego regresó a la Casa Blanca, donde sació su sed con varios vasos de agua.
Los brotes de cólera, una enfermedad mortal causada por una bacteria, ocurrían con frecuencia durante los meses de verano en el caluroso y húmedo Washington durante el siglo XIX, cuando los sistemas de alcantarillado eran primitivos en el mejor de los casos. Es probable que las bacterias estuvieran presentes en el agua o la leche helada que bebía Taylor, aunque otras fuentes han afirmado que Taylor murió de una gastroenteritis causada por las cerezas altamente ácidas combinadas con la leche fresca. Otros sospecharon de una intoxicación alimentaria o de fiebre tifoidea. Parece que nadie sugirió juego sucio a pesar de que Taylor, un héroe de la Guerra de México, se oponía a la secesión y juró dirigir personalmente un ataque militar contra cualquier estado que amenazara con separarse de la Unión.
Taylor murió la noche del 9 de julio, después de cuatro días de padecer síntomas que incluían calambres severos, diarrea, náuseas y deshidratación. Sus médicos personales concluyeron que había sucumbido al cólera morbo, una infección bacteriana del intestino delgado. Su vicepresidente, Millard Fillmore, juró como nuevo presidente al día siguiente.