Clasificación de las rocas estratificadas
En 1756 el alemán Johann Gottlob Lehmann informó sobre la sucesión de rocas en el sur de su país y en los Alpes, midiendo y describiendo su variación composicional y espacial. Haciendo uso del principio de superposición de Steno, Lehmann reconoció la existencia de tres conjuntos de rocas distintos: (1) una categoría sucesionalmente más baja, la Primaria (Urgebirge), compuesta principalmente por rocas cristalinas, (2) una categoría intermedia, o la Secundaria (Flötzgebirge), compuesta por rocas estratificadas o en capas que contienen fósiles, y (3) una secuencia final o sucesionalmente más joven de sedimentos aluviales y afines no consolidados (Angeschwemmtgebirge) que se cree que representa el registro más reciente de la historia de la Tierra.
Este triple esquema de clasificación fue aplicado con éxito, con pequeñas alteraciones, a estudios en otras zonas de Europa por tres de los contemporáneos de Lehmann. En Italia, de nuevo en las colinas de la Toscana, en los alrededores de Florencia, Giovanni Arduino, considerado por muchos como el padre de la geología italiana, propuso una sucesión de rocas de cuatro componentes. Sus divisiones primarias y secundarias son aproximadamente similares a las categorías primarias y secundarias de Lehmann. Además, Arduino propuso otra categoría, la división Terciaria, para dar cuenta de las rocas fosilíferas poco consolidadas aunque estratificadas que eran superpositivamente más antiguas que el aluvión (suprayacente) pero distintas y separadas de las rocas duras (subyacentes) estratificadas de la Secundaria.
En dos publicaciones separadas, una que apareció en 1762 y la segunda en 1773, Georg Christian Füchsel también aplicó los conceptos anteriores de Lehmann sobre superposición a otra secuencia de rocas estratificadas en el sur de Alemania. Aunque utilizó más de nueve categorías distintas de rocas sedimentarias, Füchsel identificó esencialmente cuerpos rocosos discretos de composición, extensión lateral y posición únicas dentro de una sucesión de rocas. (Estos cuerpos rocosos constituirían formaciones en la terminología moderna.)
Casi 1.000 kilómetros (620 millas) al este, el naturalista alemán Peter Simon Pallas estaba estudiando secuencias rocosas expuestas en el sur de los Urales de Rusia oriental. Su informe de 1777 diferenciaba una triple división de las rocas, reiterando esencialmente el trabajo de Lehmann por extensión.
Así, a finales del siglo XVIII, el concepto superposicional de los estratos rocosos había quedado firmemente establecido a través de una serie de investigaciones independientes en toda Europa. Aunque los principios de Steno se aplicaban de forma generalizada, quedaban por responder una serie de cuestiones fundamentales relacionadas con las relaciones temporales y laterales que parecían existir entre estos yacimientos europeos tan dispares. ¿Eran contemporáneos estos diversos yacimientos alemanes, italianos y rusos en los que se reconocía la triple sucesión de rocas de Lehmann? ¿Registraron la misma serie de acontecimientos geológicos en el pasado de la Tierra? ¿Eran las distintas capas de cada yacimiento similares a las de otros yacimientos? En resumen, ¿era posible la correlación entre estos distintos yacimientos?