El Kakapo (Strigops habroptilus) es un loro muy inusual que sólo se encuentra en Nueva Zelanda. Su nombre en latín se traduce en algo así como «cara de búho de plumas blandas». En efecto, posee plumas muy suaves y un prominente disco facial de plumas finas, como el de un búho. También recibe a veces el nombre de loro búho o loro nocturno.
Siga leyendo para conocer a esta encantadora ave y para entender por qué los neozelandeses están montando un esfuerzo monumental para salvarla de la extinción.
1. Es el único loro no volador del mundo. Los kakapos no pueden volar. Utilizan sus cortas alas para equilibrarse y apoyarse en lugar de aletear. Sus plumas son mucho más suaves que las de otras aves porque no necesitan ser lo suficientemente fuertes y rígidas para soportar el vuelo.
2. Aunque no puedan volar, se desplazan. El kakapo tiene unas fuertes patas que lo convierten en un excelente excursionista y escalador. En el suelo, se mueven con una marcha parecida al trote. También pueden trepar a árboles altos y utilizar sus alas para ayudarse a «saltar en paracaídas» hasta el suelo del bosque.
3. Los kakapos se congelan cuando se asustan. Una de sus defensas es congelarse y esperar confundirse con el fondo cuando el peligro está cerca. Esto funcionaba bien cuando sus únicos depredadores eran las águilas que utilizan la vista para cazar; no tiene tanto éxito con los depredadores mamíferos introducidos que confían en su sentido del olfato para encontrar la presa.
4. Son nocturnos. Los kakapos se posan en los árboles o en el suelo durante el día y sólo se activan por la noche.
5. Huelen bien. El kakapo tiene un sentido del olfato bien desarrollado, útil en su estilo de vida nocturno. También tiene lo que se describe como un olor dulce y mohoso. Esto probablemente ayuda a los kakapos a encontrarse entre sí en el bosque; por desgracia, también ayuda a los depredadores mamíferos introducidos a encontrarlos.
6. Son amigables. Tanto los maoríes como los primeros colonos europeos tenían kakapos como mascotas. Incluso se sabe que los kakapos salvajes se acercan, se suben y se acicalan a las personas. George Edward Grey, el ornitólogo inglés que describió por primera vez al kakapo en 1845, escribió en una ocasión que el comportamiento de su kakapo mascota hacia él y sus amigos era «más parecido al de un perro que al de un pájaro»
7. Están en peligro de extinción. Los problemas del kakapo comenzaron con los colonos maoríes y se intensificaron cuando llegaron los europeos. Ambos grupos despejaron grandes áreas del hábitat del kakapo y trajeron consigo depredadores como gatos, ratas y armiños contra los que el kakapo no tenía defensas. En la década de 1980, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda puso en marcha un Plan de Recuperación del Kakapo. El plan consistía en reunir y reubicar a los kakapos en islas libres de depredadores, establecer estaciones de alimentación suplementaria para las aves y, en ocasiones, incubar artificialmente los huevos y criar a mano los polluelos. El esfuerzo ha evitado la extinción del kakapo, pero sigue estando en peligro crítico. A principios de 2012, había 126 kakapos en libertad.
8. Son posiblemente una de las aves más longevas. Los kakapos viven la vida a un ritmo lento. Los machos no empiezan a criar hasta que tienen unos cuatro años, y las hembras alrededor de los seis. Su esperanza de vida supera los 90 años.
9. Los kakapos son aves robustas. A diferencia de otras aves terrestres, el kakapo puede almacenar grandes cantidades de energía en forma de grasa corporal. Es el loro más pesado del mundo: con unas 24 pulgadas de altura, pesa entre 4 y 9 libras.
10. Los machos cortejan a las hembras con un canto y un baile en grupo. Durante la temporada de cría, los kakapos macho pueden caminar hasta 6 kilómetros para llegar a una arena especial donde compiten entre sí por la atención de las hembras. Cada macho excava un cuenco en el suelo, a menudo en una zona próxima a las paredes rocosas o a los bancos para ayudar a reflejar su llamada de apareamiento. Para atraer a las hembras, los machos emiten fuertes «estampidos» de baja frecuencia que pueden recorrer hasta 5 kilómetros. Después de 20-30 estampidos, cambian a un «ching» metálico agudo. Los pitidos y los chirridos pueden durar ocho horas por noche, todas las noches durante los 2-4 meses que dura la temporada de cría.
*Puede escuchar los pitidos, los chirridos y otros ruidos que hacen los kakapos en el sitio web del Programa de Recuperación del Kakapo.
También puedes ver cómo un kakapo llamado Sirocco intenta aparearse con la cabeza del zoólogo Mark Carwardine, mientras Stephen Fry observa y se ríe.
Referencias e información adicional:
El Programa de Recuperación del Kakapo
«Kakapo (Strigops habroptila)» (En línea), Arkive. Consultado el 19 de febrero de 2014 en www.arkive.org/kakapo/strigops-habroptila/.
Sutherland, W. J. 2002. Biología de la conservación: La ciencia, el sexo y el Kakapo. Nature 419(6904): 265-266. doi:10.1038/419265a.