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Es la clave de los grandes aderezos para ensaladas. Pero a pesar de todas las recetas en línea que lo aclaman como el mejor herbicida casero, el vinagre suele ser mejor que se quede en la estantería de la cocina.
Sólo porque hay una gran cantidad de recetas de herbicidas con vinagre no significa que todas funcionen – o incluso que las que lo hacen valen la pena el esfuerzo.
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Darren Strenge es el director de Sanidad Vegetal y el director del Jardín de Musgo de la Reserva Bloedel en el estado de Washington, y también colaborador de la revista West Sound Home & Garden. Cuando se le pregunta si el uso de vinagre para el control de las malas hierbas parece merecer la pena a largo plazo, responde: «En general, diría que no.»
«Las pulverizaciones repetidas de las recetas que contienen sal pueden provocar una acumulación excesiva de sal en el suelo, y las recetas que utilizan pero omiten la sal no son ni de lejos tan eficaces.»
Independientemente, las recetas aparentemente simples, seguras y «naturales» del herbicida de vinagre son populares entre los jardineros orgánicos y los amantes de los céspedes sostenibles, o cualquier otra persona sedienta de formas ecológicas para ahorrar tiempo tirando de las malas hierbas.
Pero la ciencia está y los expertos han hablado: Usar vinagre para matar las malas hierbas no merece la pena. Por un lado, puede que no sea el herbicida eficaz que esperaba. Y algunos herbicidas de vinagre podrían ser incluso peligrosos.
Por qué no hay pruebas
A pesar de la abundancia de recetas de herbicidas de vinagre en línea, no hay pruebas o ensayos científicos que demuestren la veracidad de lo bien que funciona el vinagre de cocina para matar las malas hierbas – y eso es sólo una bandera roja para los posibles usuarios de vinagre.
Los sitios web de jardinería orgánica y los blogs de agricultores son propensos a dar poderosos testimonios personales de su propio éxito con el vinagre. Esto puede contribuir a la mística del vinagre, pero también a su publicidad engañosa.
Cuando se aleja de las pruebas anecdóticas y busca en fuentes más expertas, encontrará que las virtudes del vinagre son muy variadas. La Extensión de la Universidad de Maryland, por ejemplo, enumera que hay muchos más contras que pros en su uso. En resumen, estos son:
Pros
- Mata las malas hierbas rápidamente, causando la muerte en 24 horas.
- Eficaz para matar las malas hierbas anuales de hoja ancha en fase de siembra.
- El vinagre se biodegrada y se descompone rápidamente (aunque no las sales).
- Mata permanentemente sólo las malas hierbas de hoja ancha; las hierbas y las plantas perennes vuelven a crecer.
- Sólo mata el crecimiento sobre el suelo, los sistemas de raíces no se ven afectados.
- Necesita múltiples aplicaciones para ser efectivo.
- No es selectivo, dañará o matará sus plantas buenas si se aplica; la deriva puede ser perjudicial para su jardín y parterres.
- El olor puede ser desagradable.
- El vinagre puede empañar el equipo de metal, requiere la limpieza después de la aplicación.
- No debe ser rociado en el metal reactivo (aluminio, estaño, hierro).
- Aunque se necesitan múltiples aplicaciones, no se debe aplicar con más frecuencia que cada dos semanas.
- Puede irritar la piel y desencadenar una reacción alérgica; la exposición frecuente puede causar bronquitis crónica, dermatitis y erosión de los dientes.
Contra
La lista anterior sólo se aplica a los «plaguicidas de vinagre hortícola» (que contienen al menos un 20% de ácido acético, la sustancia química corrosiva que mata las malas hierbas). Estos son mucho más fuertes que los vinagres blancos o de sidra de manzana comprados en el supermercado (que contienen sólo un 5%).
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Como tal, esto podría indicar que los vinagres domésticos son aún menos fiables para matar las malas hierbas que lo que la lista anterior representa.
Las recetas caseras que sí funcionan
Los expertos, incluyendo a Strenge, sin embargo, dirán que las recetas con vinagre de cocina sí funcionan en cierta capacidad, pero sólo de algunas maneras y con límites.
«Los herbicidas de vinagre pueden funcionar si se utilizan correctamente», dijo, «siempre y cuando los usuarios entiendan que serán necesarias pulverizaciones repetidas, y que hay problemas potenciales con el uso de herbicidas de vinagre en sus jardines.»
La única receta casera que Strenge ha visto funcionar en acción: 1 galón de vinagre (5% de ácido acético) mezclado con 1 taza de sal y 1 cucharada de jabón para platos, haciendo hincapié en que la sal hace que su baja concentración sea efectiva.
«Quemará las malas hierbas al contacto en las condiciones adecuadas: días cálidos, secos y soleados», dijo. Póngalo en una botella de spray y apunte con cuidado.
Pero de nuevo, esto viene con una advertencia. «Los usuarios deben ser conscientes, sin embargo, de que sólo porque los ingredientes sean en su mayoría inofensivos para los seres humanos y los animales más grandes, no significa que esos ingredientes no puedan ser perjudiciales para el medio ambiente y otras formas de vida», dijo.
En otro punto, Strenge añadió: «Realmente no recomiendo el uso de herbicidas de vinagre y sal debido a los problemas potenciales por el uso repetido».»
Por qué los herbicidas de vinagre pueden ser peligrosos
Cuando escuchas «orgánico» o «herbicida natural», es una trampa fácil creer que el vinagre es totalmente seguro. ¿Verdad? Pues es un error. La sustancia corrosiva del vinagre, el ácido acético (el producto químico que se encarga de matar las malas hierbas por ti), aparentemente viene con algunos riesgos.
Si no se tiene cuidado, el ácido acético puede causar quemaduras, daños permanentes en la piel y los tejidos, e incluso ceguera si se produce un contacto accidental con los ojos.
Este es el riesgo que corren algunos usuarios: al descubrir que sus recetas de vinagre casero al 5% no funcionan tan bien, pueden tener la tentación de saltar a la concentración del 20%, sin darse cuenta de que están tratando con productos químicos de verdad.
Strenge emitió advertencias similares. «Las concentraciones hortícolas más altas funcionarán sin sal añadida, pero me opongo firmemente a que las personas sin formación utilicen esas concentraciones más fuertes», dijo Strenge.
«El 5% es relativamente inofensivo para los usuarios, pero el 20% puede causar quemaduras químicas», dijo, y añadió: «Mientras los usuarios se ciñan al 5% de vinagre, el peor riesgo para la salud humana es una irritación ocular menor».
Se aconseja a los usuarios que lleven gafas y ropa protectora mientras utilicen vinagres hortícolas. También existe el riesgo de bronquitis crónica, dermatitis, e incluso la erosión dental con el uso repetido y la exposición.
Alternativas mejores y seguras
Así que el herbicida de vinagre puede ser todo lo que se dice, pero ¿hay alternativas seguras y naturales? Resulta que hay muy pocos herbicidas que son a la vez eficaces y libres de productos químicos, pero hay algunos que tienen productos químicos menos dañinos que otros. Si está buscando una forma segura de ocuparse de las malas hierbas de su césped, abandone el vinagre y pruebe estas alternativas.
Al final, ¿merece la pena?
Aunque los herbicidas orgánicos caseros con vinagre suenan pintorescos, fáciles y seguros de usar, los jardineros se encontrarán con un par de obstáculos. Primero: estas soluciones de vinagre no son ni de lejos tan efectivas como esperaban. Segundo: los riesgos potenciales -ya sea para la vida del suelo del jardín o del césped, o para su propia salud- pueden ser mayores que los beneficios.
De nuevo, la recomendación de Strenge es una mezcla de vinagre y sal y jabón de lavavajillas para aquellos decididos a hacer una receta de patio. Pero eso también puede crear algunos problemas en el suelo, si no se tiene cuidado.
La acumulación de sal «puede convertirse en un problema importante por el uso repetido», dijo Strenge, añadiendo que el uso repetido con sal es la única manera de que el vinagre al 5% sea eficaz. «La sal de mesa puede contribuir a la toxicidad del sodio y potencialmente resultar en la pérdida de otros nutrientes necesarios del suelo»
Strenge añadió que las sales de Epsom -no sólo las de mesa- también pueden utilizarse, pero también interfieren con la salud del césped y el jardín. Dicho todo esto, puede que sea más fácil arrancar esas malas hierbas a mano que utilizar vinagre.