Una de las cosas más difíciles de aceptar es que rara vez podemos elegir los momentos que definen nuestras vidas a los ojos de los demás. Por ejemplo, George Brett. Es un miembro del Salón de la Fama con más de 3.000 hits en su carrera, un premio MVP y un anillo de la Serie Mundial. Es, sin duda, uno de los mejores jugadores que han pisado un campo de béisbol.
A pesar de su trayectoria de dos décadas como jugador de béisbol de élite, lo que más recuerdan muchos de su carrera no es un golpe decisivo o una jugada defensiva impresionante. En cambio, fue una escena salvaje que llevó a la expulsión de Brett de un partido.
Los Royals iban perdiendo por 4-3 ante los Yankees en el Yankee Stadium el 24 de julio de 1983, cuando Brett llegó al plato con una bola y dos outs en la parte alta de la novena entrada. El jonrón que conectó ante el relevista de los Yankees, Goose Gossage, puso a los Royals arriba 5-4 – o eso parecía.
El manager de los Yankees, Billy Martin, echó un vistazo al bate de Brett y vio más alquitrán de pino de lo que creía permisible. Así que pidió a los árbitros que echaran un vistazo para averiguar si el bate tenía más de las 18 pulgadas de alquitrán permitidas. Después de algunas discusiones y mediciones, llegaron a la conclusión de que el bate infringía la regla 1.10(c) y expulsaron a Brett.
Esa regla – ahora citada como Regla 3.02(c) en el Libro de Reglas de 2018 – establece: «El mango del bate, por no más de 18 pulgadas desde su extremo, puede ser cubierto o tratado con cualquier material o sustancia para mejorar el agarre.»
Por supuesto, Brett no estaba muy contento con el fallo de los árbitros:
Como resultado de su arrebato, Brett fue expulsado del partido.
Mientras se producía el alboroto en torno a la base, el lanzador de los Royals, Gaylord Perry, intentó huir con las pruebas, es decir, el bate de Brett, pero fue detenido por un guardia antes de que pudiera manipularlo. Perry también fue expulsado y, con la expulsión de Brett, los Royals perdieron.
Después del partido, sin embargo, Kansas City presentó una protesta ante la Liga Americana, que dictaminó que, aunque Brett había infringido las reglas, el jonrón debería haberse mantenido. Así que, el 18 de agosto, los dos equipos volvieron al Yankee Stadium para reanudar el juego -sin el expulsado Brett, Perry, Rocky Colalvito y el manager Dick Howser- con los Royals ganando 5-4 con dos outs en la parte alta de la novena.
Martin -todavía enfadado por el incidente- trató de revelar el juego reanudado como la farsa que creía que era, colocando al lanzador Ron Guidry en el centro del campo y al primera base zurdo Don Mattingly en la segunda base. Antes de que el lanzador de los Yankees, George Frazier, hiciera el primer lanzamiento, lanzó la bola a primera y luego a segunda base para rebatir que Brett no había tocado esas bases en su jonrón, basándose en el hecho de que había diferentes árbitros en el campo para la reanudación del juego que no podían saber si Brett había tocado todas las bases.
Cuando los árbitros confirmaron el jonrón, Martin salió a protestar sólo para ser sorprendido cuando el equipo presentó declaraciones juradas notariadas de los árbitros originales afirmando que Brett había tocado todas las bases. Después de la locura inicial, los últimos cuatro outs del juego se registraron en orden y los Reales ganaron, 5-4.
Aunque el incidente probablemente no fue el tipo de momento que definió el legado de Brett cuando era un niño, desde entonces ha llegado a verlo como uno bastante bueno. «Fue algo positivo, ¿sabes? No fue una bola de tierra que pasó por mis piernas o un strikeout», dijo Brett. «Le di un jonrón a uno de los lanzadores de relevo más duros del béisbol».
En otras palabras, a Brett le parece perfectamente bien que el Incidente de Pine Tar venga a la mente cuando reflexiona sobre su carrera. Por eso, somos afortunados, porque la vida no sería tan divertida sin el recuerdo de una de las secuencias más alocadas de la historia del béisbol.