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El electrón, partícula subatómica estable más ligera conocida. Lleva una carga negativa de 1,602176634 × 10-19 culombios, que se considera la unidad básica de carga eléctrica. La masa en reposo del electrón es de 9,1093837015 × 10-31 kg, es decir, sólo 1/1,836 de la masa de un protón. Por lo tanto, un electrón se considera casi sin masa en comparación con un protón o un neutrón, y la masa del electrón no se incluye en el cálculo del número de masa de un átomo.
El electrón fue descubierto en 1897 por el físico inglés J.J. Thomson durante sus investigaciones sobre los rayos catódicos. Su descubrimiento de los electrones, a los que inicialmente llamó corpúsculos, fue fundamental para revolucionar el conocimiento de la estructura atómica. En condiciones ordinarias, los electrones se unen a los núcleos de los átomos cargados positivamente por la atracción entre cargas eléctricas opuestas. En un átomo neutro, el número de electrones es idéntico al número de cargas positivas del núcleo. Sin embargo, cualquier átomo puede tener más o menos electrones que cargas positivas y, por tanto, estar cargado negativa o positivamente en su conjunto; estos átomos cargados se conocen como iones. No todos los electrones están asociados a los átomos; algunos se encuentran en estado libre con los iones en la forma de materia conocida como plasma.
Dentro de cualquier átomo, los electrones se mueven alrededor del núcleo en una disposición ordenada de orbitales, la atracción entre los electrones y el núcleo supera la repulsión entre los electrones que, de otro modo, haría que se separaran. Estos orbitales se organizan en cáscaras concéntricas que parten del núcleo con un número creciente de subcáscaras. Los electrones de los orbitales más cercanos al núcleo son los que se mantienen más firmes; los de los orbitales más externos están protegidos por los electrones intermedios y son los que están más sueltos por el núcleo. Cuando los electrones se mueven dentro de esta estructura, forman una nube difusa de carga negativa que ocupa casi todo el volumen del átomo. La disposición estructural detallada de los electrones dentro de un átomo se denomina configuración electrónica del átomo. La configuración electrónica determina no sólo el tamaño de un átomo individual, sino también la naturaleza química del mismo. La clasificación de los elementos dentro de grupos de elementos similares en la tabla periódica, por ejemplo, se basa en la similitud de sus estructuras electrónicas.
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Dentro del campo de la física de partículas, hay dos formas de clasificar los electrones. El electrón es un fermión, un tipo de partícula que recibe el nombre de la estadística de Fermi-Dirac que describe su comportamiento. Todos los fermiones se caracterizan por tener valores semienteros de su espín, donde el espín corresponde al momento angular intrínseco de la partícula. El concepto de espín está incorporado en la ecuación de onda del electrón formulada por P.A.M. Dirac. La ecuación de onda de Dirac también predice la existencia del homólogo antimateria del electrón, el positrón. Dentro del grupo de los fermiones de las partículas subatómicas, el electrón puede clasificarse además como un leptón. Un leptón es una partícula subatómica que reacciona sólo por las fuerzas electromagnética, débil y gravitacional; no responde a la fuerza fuerte de corto alcance que actúa entre los quarks y une a los protones y neutrones en el núcleo atómico.