Science Diction es un podcast de tamaño reducido sobre las palabras-y las historias científicas que hay detrás de ellas. Suscríbase dondequiera que obtenga sus podcasts, y suscríbase a nuestro boletín de noticias.
Para muchos, la palabra robot evoca la imagen de un ser mecánico vestido de metal, adornado con todo tipo de luces y botones parpadeantes, e incluso con una voz que suena divertida. De hecho, este tipo de robots se han convertido en personajes habituales de relatos de ciencia ficción, novelas, películas y programas de televisión.
Más recientemente, los robots y el término derivado robótica han pasado a representar las tecnologías de ingeniería más modernas para un sinfín de funciones que van desde los experimentos de inteligencia artificial y la construcción de automóviles hasta la realización de delicados procedimientos quirúrgicos.
Como palabra, robot es relativamente nueva en la lengua inglesa. Fue obra de un brillante dramaturgo, novelista y periodista checo llamado Karel Čapek (1880-1938), que la introdujo en su exitosa obra de 1920, R.U.R., o Robots Universales de Rossum.
Robot procede de una antigua palabra eslava eclesiástica, robota, que significa «servidumbre», «trabajo forzado» o «trabajo penoso». La palabra, que también tiene afines en alemán, ruso, polaco y checo, era un producto del sistema centroeuropeo de servidumbre por el que el alquiler de un inquilino se pagaba con trabajos o servicios forzados.
Tomando como referencia otros relatos literarios sobre formas de vida creadas científicamente, como el clásico Frankenstein de Mary Shelley y la leyenda yiddish-checa El Golem, R.U.R. cuenta la historia de una empresa que utiliza lo último en biología, química y fisiología para producir en masa trabajadores a los que «sólo les falta el alma». Los robots realizan todo el trabajo que los humanos prefieren no hacer y, pronto, la empresa se ve inundada de pedidos. En los primeros borradores de su obra, Čapek llamó a estas criaturas labori, por la raíz latina de trabajo, pero le preocupaba que el término sonara demasiado «libresco». A sugerencia de su hermano, Josef, Čapek optó finalmente por roboti, o en inglés, robots.
En el acto final de la obra, los robots se rebelan contra sus creadores humanos. Después de matar a la mayoría de las personas que viven en el planeta, los robots se dan cuenta de que necesitan a los humanos porque ninguno de ellos puede averiguar los medios para fabricar más robots, un secreto que se extingue con el último ser humano. Al final, hay un momento deus ex machina, cuando dos robots adquieren de alguna manera los rasgos humanos del amor y la compasión y se van al atardecer para hacer el mundo de nuevo.
Al público le encantó la obra en toda Europa y Estados Unidos. Poco después, los robots se convirtieron en los preferidos de los escritores de ciencia ficción, sobre todo de Isaac Asimov, que compuso las 3 leyes de la robótica y, con el tiempo, en los mercaderes soñados de Hollywood. Con cada iteración, los robots se volvieron más carnosos y parecidos a la vida, ¿o debería decir humanoides?
Irónicamente, R.U.R. fue la obra menos favorita de Čapek, incluso cuando la obra y su acuñación de robot aseguraron su inmortalidad literaria. Murió de gripe en 1938 a la edad de 48 años. Debido a sus escritos supuestamente subversivos contra el naciente partido nazi, su fatal ataque de gripe frustró y burló a Hitler y a la Gestapo, que habían puesto una orden de muerte contra Čapek.