Elijah McCoy fue el inventor del vaso de aceite lubricante que permitía lubricar las máquinas de vapor de los ferrocarriles sin detener el tren, ahorrando tiempo y dinero. McCoy nació en Colchester, Ontario, Canadá, el 2 de mayo de 1844. Sus padres escaparon de la esclavitud en Kentucky a Canadá en el Ferrocarril Subterráneo. De niño se interesó por los dispositivos mecánicos, y a menudo desmontaba máquinas y las volvía a montar. A los 15 años, McCoy fue enviado por sus padres a la escuela de Edimburgo, Escocia, donde obtuvo el título de ingeniero mecánico.
En 1866, a la edad de 22 años, McCoy regresó de Escocia y se estableció en Ypsilanti, Michigan. En una época inmediatamente posterior a la Guerra Civil, tuvo dificultades para encontrar un trabajo como ingeniero debido a su raza. En lugar de emprender inmediatamente la carrera para la que se había preparado, McCoy empezó a trabajar para el Michigan Central Railroad como bombero. Su trabajo consistía en engrasar los ejes, los cojinetes y otras partes móviles del tren, cuando éste estaba parado, y en palear el carbón en la caja de fuego de la cabina.
Mientras trabajaba para el Michigan Central Railroad, McCoy también se esforzó en un taller mecánico casero para desarrollar una forma de lubricar el tren mientras estaba en movimiento. Ideó un lubricador automático para engrasar las máquinas de vapor de las locomotoras y los barcos mientras estaban en marcha, lo que les permitía funcionar con mayor rapidez y rentabilidad. Lo patentó en 1872 con el nombre de vaso lubricante o vaso de aceite lubricante.
En 1882, McCoy se instaló en Detroit, Michigan, donde trabajó como asesor mecánico para muchas empresas de ingeniería, y en 1920 estableció su propia empresa, la Elijah McCoy Manufacturing Company. Aunque es más conocido como el inventor del vaso de aceite lubricante, que siguió mejorando a lo largo de los años con más patentes, también inventó una tabla de planchar portátil, un aspersor de césped y unos tacones de goma mejorados para los zapatos. A lo largo de su vida, Elijah McCoy registró 57 patentes estadounidenses. Fue reconocido por varios de sus contemporáneos afroamericanos, entre ellos Booker T. Washington, quien en Story of the Negro lo citó por haber producido más patentes que cualquier otro inventor afroamericano de su época. El dicho «el verdadero McCoy» se atribuye a veces al vaso lubricante de McCoy, pero se desconoce el verdadero origen de la frase.
McCoy falleció el 10 de octubre de 1929 en la enfermería Eloise a la edad de 85 años. A lo largo de los años había vendido los derechos de muchas de sus patentes y acabó pobre de dinero y de salud. En 1974, el estado de Michigan colocó un marcador histórico frente a su antigua casa en el 5720 de la calle Lincoln, y la ciudad de Detroit nombró una calle cercana en su honor en 1975.
En 2011, la La senadora Debbie Stabenow fue la autora de una enmienda a la Ley de Reforma de Patentes de 2011 para denominar a la primera oficina satélite de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos & que se inauguró en Detroit el 13 de julio de 2012, como Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos Elijah J. McCoy.