Documento de fondo
Septiembre de 2016
Resumen
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Las personas con enfermedades mentales graves no tratadas comprenden aproximadamente untercio de la población total de personas sin hogar en los Estados Unidos y un porcentaje aún mayor de mujeres y personas sin hogar crónico.
En las principales ciudades, desde Nueva York hasta San Diego, las personas sin hogar con enfermedades mentales graves son ahora una parte aceptada del paisaje urbano y constituyen un porcentaje significativo de los sin techo que viajan en el metro toda la noche, duermen en las aceras y pasan el rato en instalaciones públicas como bibliotecas y estaciones de autobús. Muchos otros viven ocultos a la vista de sus conciudadanos, arrastrando los pies en silencio por las calles durante el día, hablando a voces sólo cuando creen que nadie mira, y viviendo en refugios o edificios abandonados por la noche. Algunos enfermos psiquiátricos viven en los bosques de las afueras de las ciudades, bajo los puentes e incluso en los túneles que llevan los trenes del metro por debajo de las ciudades. En algunos lugares, los refugios para personas sin hogar están tan poblados de enfermos mentales que parecen salas de psiquiatría de hospital.La calidad de vida de estas personas es pésima. La calidad de vida de estas personas es pésima. Su tasa de mortalidad es de 4 a 9 veces mayor que la de la población general. Muchos son víctimas habituales. Es muy probable que sean arrestados en algún momento y que luego pasen de las calles a las cárceles.
ANTECEDENTES
El sinhogarismo surgió como un problema nacional a mediados del siglo XX como una de las consecuencias imprevistas del cierre de los hospitales mentales estatales sin proporcionar un tratamiento de sustitución para las personas con las enfermedades mentales más graves. Las personas anteriormente hospitalizadas y sin recursos que no podían vivir de forma independiente se trasladaron a las calles, constituyendo una parte cada vez mayor de la población sin hogar. Dado que la limitada oferta de camas psiquiátricas con apoyo público se reduce prácticamente cada año desde entonces y que las camas que quedan se dedican cada vez más a delincuentes, el acceso al tratamiento de enfermedades mentales graves como la esquizofrenia y el trastorno bipolar es cada vez más restringido. Esto hace que un número cada vez mayor de personas que necesitan servicios intensivos sigan siendo inestables y sufran consecuencias negativas, entre ellas la falta de vivienda.
La tendencia se observa en todas las grandes ciudades, pero también en las más pequeñas. En Roanoke, Virginia, la población sin hogar aumentó un 363% entre 1987 y 2007, y «el 70% recibía tratamiento de salud mental o lo había hecho en el pasado»
TRENDS
En 2006, Markowitz publicó datos sobre 81 ciudades de EE.UU., observando las correlaciones entre la disminución de la disponibilidad de camas en hospitales psiquiátricos y el aumento de la delincuencia, las tasas de arresto y la falta de vivienda. Informó de que, a medida que disminuía la capacidad de camas en los hospitales estatales, aumentaba el número de enfermos mentales sin hogar, junto con la delincuencia y las detenciones asociadas a la falta de vivienda. Esto concuerda con los estudios realizados en Massachusetts, Ohio y Nueva York a finales de la década de 1980, en los que se descubrió que, en un plazo de seis meses, entre el 27% y el 38% de los pacientes dados de alta de los hospitales psiquiátricos estatales eran personas sin hogar o no tenían «dirección conocida».
PREVALENCIA
A partir de principios de la década de 1980, los estudios comenzaron a informar sistemáticamente de que aproximadamente un tercio de la población sin hogar estaba afectada por esquizofrenia, trastorno esquizoafectivo, trastorno bipolar o depresión mayor. A finales de la década de 1990, se informó de que las personas con enfermedades mentales graves tenían entre 10 y 20 veces más probabilidades de quedarse sin hogar que la población general. Un estudio de abril de 2016 sobre la población sin hogar de la ciudad de Nueva York informó de que las personas sin hogar que no estaban protegidas tenían más probabilidades de ser hombres solteros con enfermedades mentales graves. Un estudio de 2010 encontró que el 26% de la población sin hogar de Pensilvania tenía una enfermedad mental grave.
La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) informa de los datos nacionales sobre la falta de vivienda entre los clientes del departamento de salud mental del estado. En junio de 2016, SAMSHA informó de que 184.710 clientes -el 3,4% de todos los clientes estatales de salud mental de todo el país- residieron en refugios para personas sin hogar en algún momento del año fiscal anterior. Dado que más de la mitad de las personas con las enfermedades mentales más graves no reciben tratamiento en un año determinado, esto inevitablemente subestima el número real de personas sin hogar con enfermedades mentales. Una encuesta realizada en 2015 por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, basada en un recuento de una noche de personas que duermen en la calle, estimó que 564.708 personas en Estados Unidos eran personas sin hogar (436.921 de ellas, adultos). De ellos, 104.083 (el 24%) fueron identificados como enfermos mentales graves.
Dado los retos inherentes al recuento de una población sin hogar, es razonable suponer que todas las cifras del censo federal están significativamente subestimadas; por lo tanto, la suposición continua de que el 30% de las personas sin hogar tienen una enfermedad mental grave. En 2009, los proveedores de servicios para personas sin hogar cifraron la población total de estas personas en 1,3 millones. Si incluso el 25% de estos son enfermos mentales, esto se traduce en 325.000 personas sin hogar con enfermedades mentales graves en el momento del informe.
Ya sea que la población real sea de 200.000, 300.000 o más, los adultos estadounidenses que viven en la calle con una enfermedad psiquiátrica grave probablemente sumen la población de Newark, Nueva Jersey, o de cualquier otra ciudad estadounidense de tamaño medio.
Respuestas municipales
En septiembre de 2015, la ciudad de Los Ángeles declaró oficialmente la emergencia de las personas sin hogar. Al mes siguiente, Honolulu hizo lo mismo, señalando que «casi la mitad de las personas sin hogar crónicas de Hawái padecen enfermedades mentales graves.» El alcalde de Seattle, en 2013, calificó de «emergencia» el número de enfermos mentales no tratados en las calles. En San Francisco, más de la mitad de los residentes calificaron la falta de vivienda como el problema número uno de la ciudad en 2016. En Nueva Orleans, el tribunal municipal comenzó a celebrar sesiones de forma rutinaria en el refugio para personas sin hogar porque muchas de las 34.000 órdenes de detención pendientes de la ciudad eran para personas sin hogar o con enfermedades mentales. En Albany, GA, en febrero de 2014, se informó de que «el cierre del hospital mental estatal Southwestern en Thomasville ha provocado un aumento dramático en el número de personas que buscan ayuda en los refugios para personas sin hogar de Albany»
Muchas ciudades, desde St. Petersburg, Florida, hasta Santa Cruz, California, han respondido aprobando leyes que tipifican como delito el hecho de dormir en la calle.
VICTIMIZACIÓN Y ARRESTO
Una revisión de la literatura de 2014 examinó la relación entre estar sin hogar con una enfermedad mental grave y ser victimizado. Seis estudios informaron que la tasa de victimización a lo largo de la vida en la población oscilaba entre el 74% y el 87%. La misma revisión examinó 15 estudios y encontró que las personas sin hogar con enfermedad mental tenían un riesgo de arresto a lo largo de su vida que oscilaba entre el 63% y el 90%.
La falta de hogar y el encarcelamiento aumentan el riesgo mutuo. Un estudio de 2008 informó de que la falta de hogar reciente es de 8 a 11 veces más común en los reclusos de la cárcel; el aumento del riesgo se atribuyó en parte a la enfermedad mental.
CALIDAD DE VIDA
La calidad de vida de las personas sin hogar y con enfermedades mentales es pésima. Un estudio de 529 personas sin hogar en Los Ángeles los dividió en aquellos que habían sido previamente hospitalizados psiquiátricamente y los que no. Los individuos previamente hospitalizados eran tres veces más propensos a obtener parte de su comida de los cubos de basura (28% frente al 9%) y mucho más propensos a utilizar los cubos de basura como su «principal fuente de alimentación» (8% frente al 1%).
En abril de 2015, la capital del país recibió un recordatorio de que la falta de hogar asociada a una enfermedad mental grave es una condición de igualdad. Alfred Postell, un indigente con barba que llevaba sus pertenencias en una bolsa de plástico blanca, fue acusado de entrada ilegal en el Tribunal Superior de DC y se presentó ante el juez Thomas Motley. Motley le preguntó a Postell si tenía abogado. «Soy abogado», respondió Postell. Resultó que Postell se había graduado en la Facultad de Derecho de Harvard en 1979 y también era licenciado en economía y contabilidad. De hecho, Postell procedía de la misma clase de la Facultad de Derecho de Harvard que el juez Motley y el juez del Tribunal Supremo John Roberts. Todo eso fue, por supuesto, antes de que Postell desarrollara esquizofrenia, no recibiera tratamiento y se quedara sin hogar.