El 2 de abril de 1917, el presidente Woodrow Wilson se presentó ante una sesión conjunta del Congreso para solicitar una declaración de guerra contra Alemania. Wilson citó la violación por parte de Alemania de su promesa de suspender la guerra submarina sin restricciones en el Atlántico Norte y el Mediterráneo, así como sus intentos de atraer a México a una alianza contra los Estados Unidos, como sus razones para declarar la guerra. El 4 de abril de 1917, el Senado de Estados Unidos votó a favor de la medida de declarar la guerra a Alemania. La Cámara de Representantes coincidió dos días después. Posteriormente, Estados Unidos declaró la guerra a Austria-Hungría, aliada de Alemania, el 7 de diciembre de 1917.
La reanudación de los ataques submarinos de Alemania a los barcos de pasajeros y mercantes en 1917 se convirtió en la principal motivación de la decisión de Wilson de llevar a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial. Tras el hundimiento de un barco francés desarmado, el Sussex, en el Canal de la Mancha en marzo de 1916, Wilson amenazó con romper las relaciones diplomáticas con Alemania a menos que el Gobierno alemán se abstuviera de atacar a todos los barcos de pasajeros y permitiera a las tripulaciones de los buques mercantes enemigos abandonar sus barcos antes de cualquier ataque. El 4 de mayo de 1916, el Gobierno alemán aceptó estos términos y condiciones en lo que se conoció como el «compromiso de Sussex».
Sin embargo, en enero de 1917, la situación en Alemania había cambiado. Durante una conferencia de guerra celebrada ese mes, los representantes de la Armada alemana convencieron a la cúpula militar y al káiser Guillermo II de que la reanudación de la guerra submarina sin restricciones podría ayudar a derrotar a Gran Bretaña en cinco meses. Los responsables políticos alemanes argumentaron que podían violar el «compromiso de Sussex», ya que Estados Unidos ya no podía ser considerado una parte neutral después de suministrar municiones y ayuda financiera a los Aliados. Alemania también creía que Estados Unidos había puesto en peligro su neutralidad al consentir el bloqueo aliado de Alemania.
El canciller alemán Theobald von Bethmann-Hollweg protestó por esta decisión, ya que creía que reanudar la guerra submarina atraería a Estados Unidos a la guerra en nombre de los Aliados. Esto, argumentó, llevaría a la derrota de Alemania. A pesar de estas advertencias, el gobierno alemán decidió reanudar los ataques submarinos sin restricciones a todos los barcos aliados y neutrales dentro de las zonas de guerra prescritas, calculando que los submarinos alemanes acabarían la guerra mucho antes de que los primeros buques de guerra estadounidenses desembarcasen en Europa. En consecuencia, el 31 de enero de 1917, el embajador alemán en Estados Unidos, el conde Johann von Bernstorff, presentó al secretario de Estado estadounidense, Robert Lansing, una nota en la que declaraba la intención de Alemania de reiniciar la guerra submarina sin restricciones al día siguiente.
Asombrado por la noticia, el presidente Wilson se presentó ante el Congreso el 3 de febrero para anunciar que había roto las relaciones diplomáticas con Alemania. Sin embargo, se abstuvo de pedir una declaración de guerra porque dudaba que la opinión pública estadounidense le apoyara a menos que aportara amplias pruebas de que Alemania pretendía atacar a los barcos estadounidenses sin previo aviso. Wilson dejó abierta la posibilidad de negociar con Alemania si sus submarinos se abstenían de atacar los barcos estadounidenses. Sin embargo, a lo largo de febrero y marzo de 1917, los submarinos alemanes atacaron y hundieron varios barcos estadounidenses, lo que provocó la muerte de numerosos marineros y ciudadanos de Estados Unidos.
El 26 de febrero, Wilson solicitó al Congreso la autorización para armar a los barcos mercantes de Estados Unidos con personal y equipo naval estadounidense. Aunque la medida probablemente habría sido aprobada en una votación, varios senadores contrarios a la guerra lideraron un exitoso filibusterismo que consumió el resto de la sesión del Congreso. Como resultado de este revés, el presidente Wilson decidió armar a los buques mercantes estadounidenses mediante una orden ejecutiva, citando una antigua ley contra la piratería que le otorgaba la autoridad para hacerlo.
Mientras Wilson sopesaba sus opciones con respecto a la cuestión de los submarinos, también tuvo que abordar la cuestión de los intentos de Alemania de cimentar una alianza secreta con México. El 19 de enero de 1917, la inteligencia naval británica interceptó y descifró un telegrama enviado por el ministro alemán de Asuntos Exteriores, Arthur Zimmermann, al embajador alemán en Ciudad de México. El «Telegrama Zimmermann» prometía al Gobierno mexicano que Alemania ayudaría a México a recuperar el territorio que había cedido a Estados Unidos tras la Guerra México-Estados Unidos. A cambio de esta ayuda, Alemania pedía el apoyo de México en la guerra.
En un principio, los británicos no habían compartido la noticia del Telegrama Zimmermann con los funcionarios estadounidenses porque no querían que los alemanes descubrieran que los descifradores británicos habían descifrado el código alemán. Sin embargo, tras la reanudación de la guerra submarina sin restricciones por parte de Alemania en febrero, los británicos decidieron utilizar la nota para ayudar a influir en la opinión oficial y pública de Estados Unidos a favor de unirse a la guerra. Los británicos finalmente enviaron el telegrama interceptado al presidente Wilson el 24 de febrero. La prensa estadounidense publicó la noticia la semana siguiente.
A pesar de la impactante noticia del Telegrama Zimmermann, Wilson seguía dudando en pedir una declaración de guerra. Esperó hasta el 20 de marzo antes de convocar una reunión del Gabinete para abordar el asunto, casi un mes después de haber visto el telegrama por primera vez. Las razones precisas de la decisión de Wilson de optar por la guerra en 1917 siguen siendo objeto de debate entre los historiadores, especialmente a la luz de sus esfuerzos por evitar la guerra en 1915 tras el hundimiento de los transatlánticos británicos Lusitania y Arabic, que había provocado la muerte de 131 ciudadanos estadounidenses.Sin embargo, en 1917, los continuos ataques de submarinos a buques mercantes y de pasajeros estadounidenses, y la amenaza implícita del «Telegrama Zimmermann» de un ataque alemán a Estados Unidos, influyeron en la opinión pública estadounidense a favor de una declaración de guerra. Además, el derecho internacional estipulaba que la colocación de personal naval estadounidense en barcos civiles para protegerlos de los submarinos alemanes ya constituía un acto de guerra contra Alemania. Por último, los alemanes, con sus acciones, habían demostrado que no tenían ningún interés en buscar un final pacífico al conflicto. Todas estas razones contribuyeron a la decisión del presidente Wilson de solicitar al Congreso una declaración de guerra contra Alemania. También animaron al Congreso a conceder la petición de Wilson y declarar formalmente la guerra a Alemania.