El Shellshock es un término médico asociado por primera vez a la Primera Guerra Mundial. Ya en el primer invierno de la guerra había indicios de un alto nivel de colapso mental entre los hombres y oficiales hospitalizados. En 1916, más del 40% de las bajas en las zonas de combate eran víctimas del Shellshock y al final de la guerra más de 80.000 casos habían pasado por las instalaciones médicas del ejército británico.
La epidemia fue completamente inesperada y en 1915 había escasez de camas en los hospitales para los «heridos de mente». Muchos manicomios del condado, instituciones mentales privadas y balnearios en desuso fueron tomados y designados como hospitales para enfermedades mentales y neurosis de guerra. En 1918 había más de 20 hospitales de este tipo en el Reino Unido.
El Shellshock, como su nombre indica, se pensó en un principio que estaba causado por la exposición a la explosión de proyectiles. Los médicos creían que la histeria observada entre hombres y oficiales podía deberse a una causa orgánica. Sin embargo, pronto se llegó a la conclusión de que no era así. El shellshock comenzó a producirse en hombres que nunca habían estado bajo fuego, mientras que algunos ni siquiera habían estado al alcance del oído de los proyectiles que explotaban. La crisis era tan gradual que el término «shock» también era un término erróneo.
Al principio había poca simpatía por las víctimas del Shellshock. El Shellshock era tan obviamente un retroceso de la guerra que muchas autoridades militares se negaron a tratar a las víctimas como discapacitadas. Algunos incluso llegaron a decir que debían ser fusilados por fingir y ser cobardes. Otros lo achacaron a una mancha hereditaria y a procedimientos de reclutamiento descuidados. Un general británico de la época dijo. No puede haber duda de que, en igualdad de condiciones, la frecuencia de Shellshock en cualquier unidad es un índice de su falta de disciplina y lealtad».
Esta era una opinión compartida por muchos y hacía que la carga de la culpa de las víctimas de Shellshock fuera aún peor. Los síntomas que se manifestaban bajo el término ‘Shellshock’ eran extraordinariamente numerosos y diferentes. Entre los soldados regulares, la histeria, la parálisis, la ceguera, la sordera, la contractura de los miembros, el mutismo y la cojera eran los más comunes, mientras que los oficiales experimentaban principalmente pesadillas, insomnio, palpitaciones, mareos, depresión y desorientación.
El mutismo y los trastornos del habla eran la forma más común de neurosis de guerra. Se pensaba que eran síntomas de la agresión reprimida de los soldados hacia sus oficiales superiores. La tasa de neurosis de guerra, sin embargo, era cuatro veces mayor entre los oficiales que entre los soldados regulares. Su posición les obligaba a reprimir continuamente sus emociones para dar ejemplo a sus hombres. Los casos más graves de Shellshock se daban en oficiales que se habían hecho un nombre como temerarios. Estos hombres se avergonzaban de su miedo abrumador y realizaban actos temerarios para demostrar a sus hombres que no tenían miedo.
Los tratamientos del Shellshock eran muchos y variados. El tratamiento disciplinario era el más común en la época. Los médicos implicados en esta forma de tratamiento tenían una dura visión moral de la histeria y hacían hincapié en las curas rápidas, ya que el objetivo de la psiquiatría en tiempos de guerra era mantener a los hombres luchando. La vergüenza, la reeducación física y la imposición de dolor eran los principales métodos utilizados. El tratamiento de choque eléctrico era muy popular. Consistía en aplicar una corriente eléctrica a varias partes del cuerpo para curar los síntomas del Shellshock. Por ejemplo, se aplicaba una corriente eléctrica a la faringe de un soldado que sufría de mutismo o a la columna vertebral de un hombre que tenía problemas para caminar.
Otra forma de tratamiento consistía en «averiguar los principales gustos y disgustos de los pacientes y luego ordenarles que se abstuvieran de los primeros y se aplicaran diligentemente a los segundos». A los pacientes que tenían miedo al ruido se les daban habitaciones que daban a una carretera principal, a los hombres que habían sido profesores o escritores antes de la guerra se les negaba el acceso a la biblioteca y a los hombres que temían estar solos se les aislaba.
W. H. R. Rivers era psiquiatra en el Hospital Médico de Craiglockhart y se convirtió en uno de los pocos hospitales que practicaban la psicoterapia en el Reino Unido en aquella época. Por ejemplo, cuando el famoso poeta de guerra Siegfried Sassoon fue paciente del hospital, Rivers lo trató con psicoterapia. Todos los días Sassoon tenía una sesión con el médico durante la cual hablaban de sus experiencias de guerra. Muchos médicos se negaban a utilizar esta forma de terapia con las víctimas del Shellshock, ya que a veces los pacientes tardaban años en recuperarse y muy pocos volvían a la guerra.
En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, se escribieron muchas memorias o novelas de guerra. Sin embargo, muy pocas fueron escritas por hombres. Los veteranos varones luchaban por reprimir sus recuerdos de guerra, por desterrar los más dolorosos de sus mentes. Para algunos, los recuerdos nunca desaparecerían. Como señaló el Dr. Jay Winter: «Aquellos que no pudieron apagar sus sentimientos, los interiorizaron, los llevaron a casa, soñaron con ellos y se volvieron locos a causa de ellos».