Un problema global
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Desde los albores de la vida en la Tierra, las especies han migrado y colonizado nuevas áreas. En algunos casos, las especies migratorias no pudieron establecer poblaciones sostenibles en los nuevos hábitats y se extinguieron rápidamente. En otros casos, se incorporaron a la estructura existente del ecosistema o fueron responsables de modificar las cadenas alimentarias nativas al superar a los competidores nativos o diezmar a las presas nativas. Una de las invasiones de especies más importantes de la historia de la Tierra tuvo lugar durante la época del Plioceno (hace entre 5,3 y 2,6 millones de años) tras la formación de un istmo que conectaba América del Norte y del Sur. Se cree que las numerosas especies de depredadores que migraron de América del Norte a América del Sur contribuyeron a la extinción de muchas de las especies de mamíferos de América del Sur.
Desde su aparición, los humanos modernos (Homo sapiens) han desempeñado un papel cada vez más importante en las invasiones de especies. Como resultado de su colonización de todos los ecosistemas de la Tierra, excepto los más extremos, y de su tendencia a transformar los entornos naturales en paisajes agrícolas y urbanos, los humanos modernos se encuentran entre las especies invasoras más exitosas. Sin embargo, los humanos también contribuyen sustancialmente a la introducción de diferentes especies en nuevas áreas. Hace decenas de miles de años, las bandas migratorias de humanos iban acompañadas de parásitos, patógenos y animales domesticados. Con el auge de la civilización, muchas plantas y animales exóticos fueron traídos de tierras lejanas para ampliar el paladar de los consumidores o servir como curiosidades en jardines y circos.
Aunque la recolección y el transporte de especies exóticas se remonta a tiempos antiguos, los registros escritos de sus efectos ecológicos se remontan sólo a unos pocos siglos atrás. Uno de los ejemplos históricos más conocidos de este tipo de especies es la rata noruega o marrón (Rattus norvegicus). Este roedor, que se cree originario del noreste de China, se extendió por las islas del Océano Pacífico. Desde la introducción accidental de la rata durante los viajes de exploración entre finales del siglo XVIII y el XIX, las poblaciones se han establecido en numerosas islas del Pacífico, como Hawai y Nueva Zelanda, donde depredan muchas aves, pequeños reptiles y anfibios autóctonos. Sin embargo, algunas otras introducciones durante esta época fueron deliberadas: perros, gatos, cerdos y otros animales domesticados fueron llevados a nuevas tierras, y allí causaron la extinción de muchas otras especies, incluido el dodo (Raphus cucullatus) de Mauricio hacia 1681.
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Aunque las especies invasoras se dan en todos los continentes, Australia y Oceanía se han visto especialmente afectadas. La primera oleada de especies invasoras llegó a Australia y a las islas del Pacífico con los exploradores europeos en forma de gatos asilvestrados y diversas especies de ratas. Los conejos silvestres europeos (Oryctolagus cuniculus), que originalmente habitaban el sur de Europa y el norte de África, se introdujeron deliberadamente en Australia en 1827 para que sirvieran de elementos familiares a los colonos en una nueva tierra, y los conejos se multiplicaron considerablemente. Con el tiempo, degradaron las tierras de pastoreo al arrancar la corteza de los árboles y arbustos autóctonos y consumir sus semillas y hojas. El zorro rojo (Vulpes vulpes), un pequeño depredador que se encuentra en gran parte del hemisferio norte, causó estragos en los marsupiales y roedores nativos desde su introducción en la década de 1850. Irónicamente, el zorro rojo se introdujo en Australia para ayudar a controlar los mencionados conejos salvajes europeos. El voraz sapo de caña (Bufo marinus), cuya área de distribución nativa abarca desde el norte de Sudamérica hasta el sur de Texas, es una especie venenosa con pocos depredadores naturales. Se introdujo en Australia en la década de 1930 desde Hawai para reducir los efectos de los escarabajos en las plantaciones de caña de azúcar. Los sapos de caña son responsables de una serie de males, como la disminución de la población de las especies nativas de presa (abejas y otros pequeños animales), el descenso de la población de las especies de anfibios que compiten con ellos y el envenenamiento de las especies que los consumen. También se han introducido en Australia un gran número de plantas invasoras. El árbol sensible gigante (Mimosa pigra) puede haber sido introducido por el Jardín Botánico de Darwin en algún momento antes de la década de 1890; inalcanzable para la mayoría de la fauna, forma vastos matorrales y altera los ecosistemas de los humedales nativos. La guayaba (Psidium cattleianum), la cereza de Surinam (Eugenia uniflora), el café de Arabia (Coffea arabica), la lantana (Lantana camara) y el frijol helado (Inga edulis) son especies invasoras que fueron traídas como plantas alimenticias u ornamentales y escaparon a su cultivo.
Sapo de caña (Bufo marinus).
Los ecosistemas norteamericanos se han visto muy afectados por las especies invasoras en los dos últimos siglos. Durante los siglos XIX y XX, la región de los Grandes Lagos se vio alterada por la lamprea de mar (Petromyzon marinus), un pez primitivo autóctono de las aguas costeras del Atlántico Norte y el Mediterráneo occidental. La lamprea de mar utiliza una ventosa especialmente modificada para agarrarse a un pez de caza y drenar su sangre. Se cree que el desarrollo de los sistemas de canales de Erie, Welland y San Lorenzo permitió a este pez migrar a los Grandes Lagos. En la década de 1980, la introducción del mejillón cebra (Dreissena polymorpha), un molusco que se alimenta por filtración, provocó más trastornos ecológicos y económicos. Esta especie es originaria de las cuencas que abastecen a los mares Negro, Aral y Caspio. Muchos de ellos viajaban en el agua de lastre de los barcos oceánicos y posteriormente se liberaron cuando esta agua se vertió en los Grandes Lagos. Se ha demostrado que un gran número de mejillones cebra obstruyen las tuberías de entrada de agua y eliminan gran parte de las algas de los ecosistemas acuáticos en los que habitan.
Jim West/Alamy
Introducidas en Estados Unidos desde Eurasia en la década de 1970 para ayudar a controlar las algas en las piscifactorías de bagre del sur profundo, las carpas asiáticas -sobre todo la carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis) y la carpa plateada (H. molitrix)- escaparon al sistema del río Misisipi durante los episodios de inundación de principios de la década de 1990. Tras establecer poblaciones autosuficientes en el curso inferior del río Misisipi, comenzaron a desplazarse hacia el norte. Aunque las poblaciones reproductoras se han limitado a la cuenca del río Misisipi, si entran en el ecosistema de los Grandes Lagos podrían alterar gravemente las cadenas alimentarias de los principales lagos y ríos adyacentes. En comparación con otras especies de carpas asiáticas, estas dos son las que suponen un mayor peligro. Consumen grandes cantidades de algas y zooplancton, comiendo hasta el 40% de su peso corporal al día. Son feroces competidores que a menudo apartan a los peces autóctonos para obtener alimento, y sus poblaciones crecen rápidamente, representando el 90 por ciento de la biomasa en algunos tramos de los ríos Mississippi e Illinois.
UIUC/IL-IN Sea Grant/U.S. Fish and Wildlife Service
En 2010 la pitón birmana (Python molurus bivittatus), nativa del sudeste asiático, estaba desafiando al caimán americano (Alligator mississippiensis) por el dominio de los humedales del sur de Florida. Liberadas en el paisaje de Florida después de que el huracán Andrew dañara las tiendas de mascotas en 1992, así como por propietarios de mascotas que cambiaron de opinión, las pitones birmanas pronto establecieron poblaciones reproductoras en el estado. Estas serpientes constrictoras gigantes, que llegan a medir casi 6 metros de largo, se convirtieron en importantes depredadores de la zona. La afición de las pitones a consumir la rata de madera de Cayo Largo (Neotoma floridana) y la cigüeña de madera (Mycteria americana) ha provocado el declive de ambas especies a nivel local.
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Partes de Estados Unidos están cubiertas por el kudzu (Pueraria montana, variedad lobata), una enredadera de rápido crecimiento originaria del sur y el este de Asia. El kudzu se introdujo en Norteamérica para controlar la erosión y con fines decorativos a finales del siglo XIX; sin embargo, priva de luz solar a las plantas autóctonas. Además, una gran parte de Estados Unidos está plagada de la hormiga roja de fuego importada (Solenopsis invicta), una especie agresiva que enjambra y muerde, originaria de Sudamérica. Esta especie puede haber llegado a Estados Unidos en cargamentos de tierra y otros materiales de jardinería.
Algunas especies introducidas tienen una distribución mundial. Los ejemplos más notables en esta categoría son los microbios causantes de enfermedades. Los primeros colonos europeos del Nuevo Mundo y del Pacífico introdujeron organismos que causan el resfriado común, la viruela, las enfermedades de transmisión sexual y otras enfermedades en tierras cuyos habitantes no eran resistentes a ellos. A partir de finales de la década de 1960, una cepa del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), causante del SIDA, fue transportada por primera vez por seres humanos infectados desde África hasta Haití. Más tarde, el SIDA se extendería a poblaciones de todo el mundo. A menudo se culpa al comercio mundial y al tráfico de animales de compañía de los brotes accidentales de enfermedades entre otras especies, como la propagación mundial de la quitridiomicosis en ranas y otros anfibios y, posiblemente, de la gripe aviar y el virus del Nilo Occidental entre varios organismos.