La historia comienza en Woodstock, Nueva York, donde Dylan se había trasladado en 1967. Allí pronto se le unió su banda de acompañamiento, los Hawks, más tarde la Band, que empezó a escribir sus propias canciones (además de acompañarle en lo que se conoció como «The Basement Tapes»). Por aquel entonces, Dylan y su mánager, Albert Grossman, eran propietarios de una editorial, Dwarf Music, y pidieron a la Band que firmara por sus propias canciones. Según Robertson, al menos dos miembros de la Band -Rick Danko y Levon Helm- «se dejaron convencer», pues pensaban que «podría ser una medida innecesaria». Pero al final, todo el grupo firmó con Dwarf.
Como resultado, todas las melodías del debut de la Band en 1968, Music from Big Pink, que marcaron un hito, incluyendo cuatro escritas por Robertson, «The Weight», «Caledonia Mission», «Chest Fever» y «To Kingdom Come», eran propiedad de Dwarf Music y estaban administradas por ella. En lo que equivalía a un típico acuerdo entre editor y compositor, Dylan y Dwarf recibían la mitad de los ingresos de la canción, mientras que la otra mitad se repartía entre los miembros de la banda, al menos al principio. A partir de su segundo álbum, la Banda dejó a Dwarf y creó su propia editorial.
Utilizada regularmente en bandas sonoras y anuncios publicitarios, «The Weight» se ha convertido desde entonces en una piedra de toque del rock clásico, famosamente escuchada en The Big Chill y Easy Rider y versionada por cientos de artistas como Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross y las Supremes, los Staple Singers y el combo de Eric Church y Chris Stapleton. El arreglo de Big Pink, sin embargo, se ha mantenido en todos los años desde entonces, proporcionando a Dylan y a la Banda una fuente constante de ingresos, dependiendo del uso. Aunque Robertson está acreditado como único autor de la canción, los demás miembros de la banda, o sus herencias, se reparten a partes iguales los ingresos procedentes de las ventas de discos o del uso de la grabación original en películas, anuncios y televisión. En cuanto a los ingresos por la parte de la composición, Robertson acabó comprando la publicación de sus compañeros de banda Danko, Manuel y Garth Hudson (a petición de ellos), por lo que él gana la mayor parte de esos ingresos, mientras que el patrimonio de Helm sigue recibiendo una quinta parte.
Estos ingresos variaban de año en año, dependiendo del uso de la canción. Las estimaciones difieren, pero «The Weight» podría obtener fácilmente unos cientos de miles de dólares en un año en el que se utilice en un anuncio o en una película, aunque bastante menos si los ingresos se derivan únicamente de los derechos de grabación o de streaming.
El año pasado, Robertson firmó un nuevo acuerdo con Primary Wave Music Publishing, que ahora administra todas las canciones de Robertson posteriores a Big Pink, incluyendo «The Night They Drove Old Dixie Down» y «Up on Cripple Creek» hasta sus álbumes en solitario. (Primary Wave también compró recientemente los derechos del catálogo de Stevie Nicks por una cifra estimada de 100 millones de dólares)
El acuerdo de Primary Wave no incluye «The Weight», por supuesto. Pero ese éxito sigue adelante: Dando fe del atractivo duradero de la canción, Robertson realizó una nueva versión de la misma, acompañada en vídeo por músicos de todo el mundo, desde Ringo Starr y Lukas Nelson hasta el virtuoso guitarrista japonés Char y el cantante de soul del Congo Mermens Mosengo. Como dijo Robertson a RS a principios de este año, «Después de escribirla y grabarla, tenía una sensación de atemporalidad»; efectivamente, el vídeo ha sido visto desde entonces más de 14 millones de veces.
Gracias al traspaso de Universal de esta semana, fuentes de la industria se preguntan si la colocación de la canción en anuncios y bandas sonoras aumentará exponencialmente. Aunque Robertson y la Banda generalmente fueron informados cuando se hicieron tales acuerdos con Dwarf Music, ese editor técnicamente no tuvo que recibir su permiso para colocar la canción en una película o comercial. En 1994, Dylan aprobó el uso de la grabación original de «The Weight» en un anuncio de Diet Coke, y aunque la Banda señaló su aprobación y se benefició económicamente gracias a la inclusión de su interpretación original, un portavoz de Robertson dijo entonces: «Está ahí, y no es que Robbie esté encantado».