El zorro de nueve colas aparece en el Shanhaijing (Clásico de las Montañas y los Mares), compilado desde el periodo de los Estados Guerreros hasta el periodo Han Occidental (entre los siglos IV y I a.C.). La obra dice:
«El País de las Colinas Verdes se encuentra al norte de Tianwu. Los zorros de allí tienen cuatro patas y nueve colas. Según otra versión, se encuentra al norte del Valle del Amanecer.»
En el capítulo 14 del Shanhaijing, Guo Pu había comentado que el zorro de nueve colas era un presagio auspicioso que aparecía en tiempos de paz. Sin embargo, en el capítulo 1, se describe otro aspecto del zorro de nueve colas:
«Trescientos li más al este está la Montaña de las Colinas Verdes, donde se puede encontrar mucho jade en su ladera sur y cinabrio verde en la norte. Aquí hay una bestia cuya forma se asemeja a la de un zorro con nueve colas. Hace un sonido como el de un bebé y es un devorador de hombres. Quien lo coma estará protegido contra el veneno de los insectos (gu).»
En una historia de la dinastía Tang, los zorros podían convertirse en humanos llevando una calavera y adorando a la Osa Mayor. Probaban varios cráneos hasta que encontraban uno que les quedara bien sin caerse.
En la víspera de la invasión jurchen, un zorro se dirigió al trono del emperador Huizong de la dinastía Song. Esto provocó que Huizong ordenara la destrucción de todos los templos del zorro en Kaifeng. La ciudad fue invadida al día siguiente, y la dinastía cayó al cabo de cinco meses.
En un antiguo mito, Yu el Grande se encontró con un zorro blanco de nueve colas, que interpretó como una señal auspiciosa de que se casaría con Nüjiao. En la iconografía Han, el zorro de nueve colas se representa a veces en el monte Kunlun y junto a Xi Wangmu en su papel de diosa de la inmortalidad. Según el Baihutong (Debates en el Salón del Tigre Blanco) del siglo I, las nueve colas del zorro simbolizan una progenie abundante.
Describiendo la transformación y otras características del zorro, Guo Pu (276-324) hizo el siguiente comentario:
«Cuando un zorro tiene cincuenta años, puede transformarse en una mujer; cuando tiene cien años, se convierte en una hermosa hembra, o en un médium espiritual, o en un macho adulto que tiene relaciones sexuales con mujeres. Tales seres son capaces de conocer cosas a más de mil millas de distancia; pueden envenenar a los hombres mediante la brujería, o poseerlos y desconcertarlos, de modo que pierdan la memoria y el conocimiento; y cuando un zorro tiene mil años, asciende al cielo y se convierte en un zorro celestial.»
El Youyang Zazu estableció una conexión entre los zorros de nueve colas y lo divino:
«Entre las artes de la Vía, hay una doctrina específica del zorro celestial. dice que el zorro celestial tiene nueve colas y un color dorado. Sirve en el Palacio del Sol y la Luna y tiene su propio fu (talismán) y un ritual jiao. Puede trascender el yin y el yang.»