Desde principios del siglo XX, ha habido cuatro grandes etapas en la evolución de los centros de nieve indoor.
En primer lugar, los centros que no tenían refrigeración y utilizaban una mezcla artificial de materiales para crear una sustancia superficial algo parecida a la nieve, los primeros de ellos se abrieron en Austria y Alemania en la década de 1920. La primera pista de nieve cubierta de la que se tiene constancia se creó en la Automobilhalle de Berlín en el verano de 1926, lo que atrajo la atención de todo el mundo. Según informes contemporáneos, se creó una pista de madera de unos mil pies de largo y sesenta pies de ancho.
El sustituto de la «nieve» utilizado fue inventado y posteriormente patentado por un diplomático británico, L. C. Ayscough, y consistía en una mezcla de mica en polvo, cristales de sosa y serrín extendida sobre una superficie de estera de cepillo. El gobierno de Berlín estaba preocupado por los riesgos para la salud de la mezcla y encargó al entonces jefe de su Oficina Municipal de Salud, el Dr. Wilhelm von Drigalkski, que comprobara que era segura para el uso público. El Dr. von Drigalkski confirmó que lo era y se hizo un pedido de 200 toneladas del material que se entregaría por tren.
La pendiente fue inicialmente popular y se fundó una empresa para construir más pendientes en Dresde, Múnich y Frankfurt. No se sabe si éstas llegaron a crearse.
Un segundo centro cubierto que utilizaba «nieve Ayscough», planeado para ser una instalación más permanente, se inauguró en Austria un año después, en 1927. Conocido como Schneepalast (en alemán: Palacio de la Nieve), se inauguró en la capital austriaca, Viena, en 1927, en la abandonada estación ferroviaria del noroeste de Viena, creada por el saltador de esquí noruego Dagfinn Carlsen. La pista de la zona de esquí de 3.000 metros cuadrados se construyó sobre una rampa de madera. Un salto de esquí permitía saltar hasta 20 metros (66 pies). Los esquiadores tenían que subir a pie la montaña artificial, porque no había remonte. Sin embargo, los trineos se podían subir con un sistema eléctrico. La nieve artificial había sido fabricada por el experimentador inglés James Ayscough a partir de soda.
Después de la emoción inicial, el entusiasmo por la «nieve Ayscough» disminuyó rápidamente, ya que los usuarios decidieron que no era especialmente resbaladiza y la blancura inicial se decoloró rápidamente. Las instalaciones de Viena cerraron en mayo de 1928.
El segundo intento de centros de nieve cubiertos llegó tres décadas más tarde con el primer centro que utilizaba nieve real o hielo picado que se transportaba al interior de una pista cubierta por un techo y abierta a los esquiadores urbanos durante los meses fríos del año en la ciudad de Sayama, Japón. Este centro se inauguró en 1959 y sigue funcionando, aunque ahora con fabricación de nieve in situ en lugar de traerla en camiones.
En tercer lugar llegó la primera generación de centros cubiertos refrigerados que utilizaban una mezcla química para simular la nieve o hielo raspado. Los tres primeros abrieron sus puertas en 1988, y cada uno de ellos afirmó ser el primero del mundo. Fueron MtTheBarton en Adelaida (Australia), Casablanca en Bélgica y Ski en Tsudanuma (Japón).
La cuarta y actual etapa de desarrollo de los centros de nieve cubiertos se produjo cuando empezaron a aparecer centros que utilizaban «nieve real», fabricada por máquinas de nieve, sin aditivos químicos. Estos son ahora la norma para la mayoría de los 140 centros que se han construido desde el primero. que fue The Snowdome en Tamworth, en el Reino Unido, que se inauguró en mayo de 1994.
ActualidadEditar
Desde que se construyó el primer centro de nieve cubierto en Berlín en 1926, se han construido 149 centros de nieve cubiertos, la mayoría de ellos desde 1990. En la actualidad hay 113 en funcionamiento en 35 países de 6 continentes.
La mayoría ofrecen esquí y snowboard, pero algunos, principalmente en zonas subtropicales del sudeste asiático que no suelen tener nevadas naturales, existen como centros de experiencias en la nieve que ofrecen actividades como trineos, construcción de muñecos de nieve y peleas de bolas de nieve.
El número de centros que se construyen sigue creciendo y en 2019 se abrieron más centros de nieve indoor en todo el mundo que en cualquier otro año. El análisis de las tres últimas décadas de construcción de centros de nieve cubiertos vio que entre 2010 y 19 se construyeron el mayor número de centros de nieve cubiertos (60), frente a los 43 entre 2000 y 2009 y los 34 construidos en la década de 1990.
Asia (especialmente China) fue la que más centros de nieve cubiertos construyó desde 2010, al igual que en la década de 1990 (entonces la mayoría se construyeron en Japón). Entre esas dos décadas, Europa fue la que más instalaciones construyó en la primera década de este siglo. En la última década se abrieron los primeros centros de nieve cubiertos en África (Egipto), América del Norte (Estados Unidos) y América del Sur (Brasil).
Tres de los cinco centros de nieve cubiertos más grandes del mundo, incluidos dos con más de 50.000 metros cuadrados de espacio de nieve cubierto, se abrieron en un período de 12 meses, de marzo de 2019 a marzo de 2020.
Muchos de los centros de nieve cubiertos construidos en los últimos años están en China, que cuenta con 34 centros, más del triple que el siguiente país más cercano (Holanda, con siete). El grupo chino SUNAC se ha convertido en el mayor operador del mundo de centros de nieve cubiertos, con siete centros, incluidos los tres más grandes del mundo. Hay dos más en construcción, la mayoría de ellos abiertos en 2019-20.