(CNN) Han pasado casi 200 años desde que los artistas blancos empezaron a pintarse la cara de negro para burlarse de los africanos esclavizados en los espectáculos de juglaría en todo Estados Unidos. Era racista y ofensivo entonces, y sigue siendo racista y ofensivo hoy en día.
Entre las recientes controversias que han estallado sobre el blackface está una foto en la página personal del gobernador de Virginia, Ralph Northam, en su anuario de la escuela de medicina. En ella aparece una persona con cara negra y otra vestida como un miembro del Ku Klux Klan. Tras disculparse inicialmente por aparecer en la foto, el gobernador demócrata dice ahora que él no es ni la persona con cara de negro ni la persona vestida como miembro del Ku Klux Klan.
Sea cual sea el caso de Northam y otros similares, es importante que todos los estadounidenses entiendan qué es el blackface y por qué es tan ofensivo.
Los orígenes racistas del blackface
El blackface no es sólo pintarse la piel más oscura o ponerse un disfraz. Invoca una historia racista y dolorosa.
Los orígenes del blackface se remontan a los espectáculos de juglares de mediados del siglo XIX. Los artistas blancos se oscurecían la piel con esmalte y corcho, se ponían ropas andrajosas y exageraban sus rasgos para parecer estereotípicamente «negros». Los primeros espectáculos de juglares imitaban a los africanos esclavizados en las plantaciones del Sur, representando a los negros como vagos, ignorantes, cobardes o hipersexuales, según el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) del Smithsonian.
Las actuaciones pretendían ser divertidas para el público blanco. Sin embargo, para la comunidad negra eran degradantes e hirientes.
Uno de los personajes de cara negra más populares fue «Jim Crow», desarrollado por el intérprete y dramaturgo Thomas Dartmouth Rice. Como parte de un acto itinerante en solitario, Rice llevaba una máscara de corcho quemado y ropa harapienta, hablaba en una lengua vernácula negra estereotipada e interpretaba una canción caricaturesca y una rutina de baile que decía haber aprendido de un esclavo, según la Biblioteca de la Universidad del Sur de Florida.
Aunque los primeros espectáculos de juglaría comenzaron en Nueva York, se extendieron rápidamente al público tanto del Norte como del Sur. Hacia 1845, los espectáculos de juglares generaron su propia industria, dice la NMAAHC.
Su influencia se extendió hasta el siglo XX. Al Jolson actuó con cara de negro en «El cantante de jazz», una película de éxito en 1927, y actores estadounidenses como Shirley Temple, Judy Garland y Mickey Rooney también se pusieron la cara de negro en las películas.
Los personajes estaban tan extendidos que incluso algunos artistas negros se ponían la cara de negro, dicen los historiadores. Era la única forma en la que podían trabajar, ya que el público blanco no estaba interesado en ver a los actores negros hacer otra cosa que no fuera hacer el ridículo en el escenario.
William Henry Lane, conocido como «Master Juba», fue uno de los primeros artistas negros en actuar con cara de negro. Sus espectáculos eran muy populares e incluso se le atribuye la invención del claqué, según el libro de John Hanners «It Was Play or Starve: Acting in Nineteenth-century American Popular Theatre»
A pesar del relativo éxito de Lane, se limitó al circuito de juglares y durante la mayor parte de su vida actuó para cenar. Finalmente murió «de algo tan simple y tan patético como el exceso de trabajo», escribió Hanners.
Su dañino legado
Tales representaciones negativas de los negros dejaron un legado perjudicial en la cultura popular, especialmente en el arte y el entretenimiento.
Los espectáculos de juglares eran normalmente la única representación de la vida de los negros que veía el público blanco. Presentar a los africanos esclavizados como el blanco de las bromas insensibilizaba a los estadounidenses blancos ante los horrores de la esclavitud. Las representaciones también promovían estereotipos degradantes de los negros que ayudaban a confirmar las nociones de superioridad de los blancos.
«Al distorsionar los rasgos y la cultura de los afroamericanos -incluyendo su aspecto, su lenguaje, su baile, su conducta y su carácter-, los estadounidenses blancos pudieron codificar la blancura a través de las líneas de clase y geopolíticas como su antítesis», afirma NMAAHC.
La ignorancia no es excusa
En la discusión moderna sobre el blackface, su historia racista a menudo se barre bajo la alfombra o se envuelve en afirmaciones de ignorancia.
En un segmento de 2018 en «Megyn Kelly Today» sobre la corrección política y los disfraces de Halloween, la ex presentadora de la NBC dijo que, cuando ella crecía, se consideraba aceptable que una persona blanca se vistiera de negro.
«¿Pero qué es racista?» Preguntó Kelly. «Porque sí te metes en problemas si eres una persona blanca que se pone la cara negra en Halloween, o una persona negra que se pone la cara blanca en Halloween. Cuando yo era niña eso estaba bien, siempre que te disfrazaras de un personaje».
Sus comentarios provocaron la ira generalizada. Se disculpó, pero su espectáculo fue finalmente cancelado.
Celebridades blancas, estudiantes universitarios e incluso funcionarios electos han hecho afirmaciones similares de ignorancia sobre las controversias pasadas y actuales que involucran el blackface.
Pero la NMAAHC lo tiene claro: «La juglaría, las representaciones cómicas de la ‘negritud’ por parte de los blancos con trajes y maquillaje exagerados, no puede separarse totalmente de la burla y el estereotipo racial en su núcleo».