Firdaus Dhabhar
Un estudio encabezado por un científico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford ha rastreado las trayectorias de células inmunitarias clave en respuesta al estrés a cortoa corto plazo, y ha rastreado con gran detalle, cómo las hormonas desencadenadas por dicho estrés mejoran la disposición inmunitaria. El estudio, realizado en ratas, añade peso a las pruebas de que la capacidad de respuesta inmunitaria se ve aumentada, en lugar de suprimida como muchos creen, por la llamada respuesta de «lucha o huida».
Los hallazgos del estudio proporcionan una visión completa de cómo una tríada de hormonas del estrés afecta a las principales subpoblaciones celulares del sistema inmunitario. También ofrecen la posibilidad de, algún día, poder manipular los niveles de las hormonas del estrés para mejorar la recuperación de los pacientes tras una operación o una herida, o su respuesta a las vacunas.
Lo has oído mil veces: El estrés es malo para ti. Y es cierto que el estrés crónico, que dura semanas y meses, tiene efectos nocivos que incluyen, sobre todo, la supresión de la respuesta inmunitaria. Pero el estrés a corto plazo -la respuesta de lucha o huida, una movilización de recursos corporales que dura minutos u horas en respuesta a amenazas inmediatas- estimula la actividad inmunitaria, dijo el autor principal, el doctor Firdaus Dhabhar, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento y miembro del Instituto de Inmunidad, Trasplantes e Infecciones de Stanford.
Y eso es algo bueno. El sistema inmunitario es crucial para la cicatrización de las heridas y para prevenir o combatir las infecciones, y tanto las heridas como las infecciones son riesgos habituales durante las persecuciones, las huidas y los combates.
En un estudio publicado en línea el 22 de junio en Psychoneuroendocrinology, Dhabhar demostró que someter a las ratas de laboratorio a un estrés leve provocaba una movilización masiva de varios tipos clave de células inmunitarias hacia el torrente sanguíneo y luego hacia destinos que incluyen la piel y otros tejidos. Esta migración a gran escala de células inmunitarias, que tuvo lugar en un lapso de dos horas, fue comparable a la reunión de tropas en una crisis, dijo Dhabhar. Él y sus colegas habían demostrado anteriormente que una redistribución similar de las células inmunitarias en pacientes que experimentan el estrés a corto plazo de la cirugía predice una mejor recuperación postoperatoria.
En el nuevo estudio, los investigadores pudieron demostrar que la redistribución masiva de las células inmunitarias en todo el cuerpo fue orquestada por tres hormonas liberadas por las glándulas suprarrenales, en diferentes cantidades y en diferentes momentos, en respuesta al evento que induce el estrés. Estas hormonas son la llamada de atención del cerebro al resto del cuerpo, dijo Dhabhar.
«La madre naturaleza nos dio la respuesta al estrés de lucha o huida para ayudarnos, no para matarnos», dijo Dhabhar, que lleva más de una década realizando experimentos sobre los efectos de las principales hormonas del estrés en el sistema inmunitario. El verano pasado, Dhabhar recibió el premio Curt P. Richter de la Sociedad Internacional de Psiconeuroendocrinología por su trabajo en este campo, que culminó con el nuevo estudio.
Los hallazgos pintan una imagen más clara de cómo la mente influye exactamente en la actividad inmunitaria. «El sistema inmunitario de un impala no tiene forma de saber que un león está al acecho en la hierba y que está a punto de abalanzarse, pero su cerebro sí», dijo Dhabhar. En estas situaciones, tanto el león como el impala se benefician de que las células inmunitarias que combaten los patógenos estén preparadas en lugares como la piel y las membranas mucosas, que corren un alto riesgo de sufrir daños y la consiguiente infección.
Por lo tanto, tiene mucho sentido evolutivo que la actividad entre depredadores y presas y otras situaciones en la naturaleza, como los desafíos de dominación y los acercamientos sexuales, desencadenen hormonas del estrés. «Uno no quiere mantener su sistema inmunológico en alerta máxima en todo momento», dijo Dhabhar. «Así que la naturaleza utiliza el cerebro, el órgano más capaz de detectar un desafío que se aproxima, para señalar esa detección al resto del cuerpo dirigiendo la liberación de hormonas del estrés. Sin ellas, un león no podría matar, y un impala no podría escapar». Las hormonas del estrés no sólo dan energía al cuerpo de los animales -pueden correr más rápido, saltar más alto, morder más fuerte- sino que, resulta, también movilizan a las tropas inmunitarias para que se preparen para los problemas que se avecinan.
La respuesta se produce en todo el reino animal, añadió. Se observa más o menos el mismo patrón de liberación de hormonas en un pez que ha sido recogido fuera del agua.
Los experimentos de este estudio se realizaron con ratas, a las que Dhabhar sometió a un estrés leve confinándolas (suavemente, y con ventilación total) en recintos de plexiglás transparente para inducir el estrés. Les extrajo sangre varias veces a lo largo de un periodo de dos horas y, en cada momento, midió los niveles de tres hormonas principales -norepinefrina, epinefrina y corticosterona (el análogo del cortisol en los humanos) en las ratas- así como de varios tipos de células inmunitarias en la sangre.
Lo que observó fue un patrón de cambios cuidadosamente coreografiados en los niveles sanguíneos de las tres hormonas junto con el movimiento de muchos subconjuntos diferentes de células inmunitarias desde reservorios como el bazo y la médula ósea a la sangre y, finalmente, a varios órganos de «primera línea».
Para demostrar que las hormonas específicas eran responsables de los movimientos de tipos celulares concretos, Dhabhar administró las tres hormonas, por separado o en varias combinaciones, a ratas a las que se les habían extirpado las glándulas suprarrenales para que no pudieran generar sus propias hormonas del estrés. Cuando los investigadores imitaron el patrón de liberación de hormonas del estrés observado previamente en las ratas confinadas, surgieron los mismos patrones de migración de células inmunitarias en las ratas sin glándulas suprarrenales. El tratamiento con placebo no produjo tal efecto.
El patrón general, dijo Dhabhar, fue que la norepinefrina se libera temprano y está principalmente involucrada en la movilización de todos los principales tipos de células inmunes – monocitos, neutrófilos y linfocitos – en la sangre. La epinefrina, también liberada tempranamente, moviliza a los monocitos y neutrófilos hacia la sangre, mientras que empuja a los linfocitos hacia los destinos del «campo de batalla», como la piel. Y la corticosterona, liberada un poco más tarde, hizo que prácticamente todos los tipos de células inmunitarias salieran de la circulación hacia los «campos de batalla».
El efecto general de estos movimientos es reforzar la preparación inmunitaria. Un estudio publicado por Dhabhar y sus colegas en 2009 en el Journal of Bone and Joint Surgery evaluó la recuperación de los pacientes tras la cirugía en función de sus patrones de redistribución de las células inmunitarias durante el estrés de la operación. Aquellos pacientes en los que el estrés de la cirugía movilizó redistribuciones de células inmunitarias similares a las observadas en las ratas confinadas en el nuevo estudio obtuvieron resultados significativamente mejores después que los pacientes cuyas hormonas del estrés guiaron menos adecuadamente a las células inmunitarias hacia los destinos apropiados.
Los mecanismos que Dhabhar ha delineado podrían conducir a aplicaciones médicas, como la administración de dosis bajas de hormonas del estrés o de fármacos que las imitan o antagonizan con el fin de optimizar la preparación inmunitaria de los pacientes para procedimientos como la cirugía o la vacunación. «Serán necesarios más estudios, incluso en sujetos humanos, que esperamos llevar a cabo, antes de poder intentar estas aplicaciones», dijo Dhabhar. Más cerca está la monitorización de los niveles de hormonas del estrés de los pacientes y los patrones de distribución de las células inmunitarias durante la cirugía para evaluar su pronóstico quirúrgico, o durante la inmunización para predecir la eficacia de la vacuna.
El estudio ha sido financiado por la John D. & Catherine T. MacArthur Foundation, la Dana Foundation, la DeWitt Wallace Foundation, la Carl & Elizabeth Naumann Fund y los National Institutes of Health. El Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina también apoyó este trabajo. Los coautores de Dhabhar fueron el estadístico Eric Neri, de Stanford, y neuroendocrinólogos de la Universidad Estatal de Ohio y de la Universidad Rockefeller.