Los médicos también advierten que no se debe tomar una pastilla contra la ansiedad con una bebida, porque el alcohol funciona como un «potente potenciador» de las benzodiacepinas como el Xanax, dijo el Dr. William Rickles, profesor clínico adjunto del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California en Los Ángeles. A diferencia de lo que ocurre con los barbitúricos potentes, la mezcla «no hace caer la presión arterial y no te impide respirar, por lo que no te mata», dijo el Dr. Rickles. «Pero puede que duermas durante mucho tiempo».
Para algunos aviadores, el sueño es el objetivo. El doctor Neil B. Kavey, director del Centro de Trastornos del Sueño del Hospital Presbiteriano de Nueva York/Centro Médico de la Universidad de Columbia, dijo que ha sido testigo de un dramático aumento en el número de pacientes que utilizan estos fármacos para dormir en los vuelos -la mayoría para combatir el jet lag, pero algunos que simplemente se desmayan para evitar la ansiedad- durante el último año o dos. «Cuando noté el aumento, me preocupé un poco por si veía que la gente se despertaba en los aviones muy drogada», dijo. «Pero creo que no he tenido ningún incidente».
La nueva generación de fármacos para dormir con receta, que incluye Sonata y Lunesta, así como el popular Ambien, se comercializa como más segura que una generación anterior de pastillas para dormir. (El Ambien se convirtió en un tema de cóctel a principios de este año, después de los informes de que algunos usuarios afirmaron que se dieron atracones de comida o excursiones al volante que no recordaban. Y el verano pasado, un avión con destino a Londres fue desviado después de que un pasajero que luego dijo que había tomado Ambien -y bebió dos botellas de vino de ración individual- se arrancara la camisa e hiciera comentarios amenazantes).
Paul Taylor, un peluquero de White Plains, era un viajero de avión nervioso que tuvo que experimentar con medicamentos contra la ansiedad para encontrar uno que le funcionara. El Sr. Taylor, originario de Sudáfrica y que ha volado a casa de forma rutinaria durante años, dijo que desarrolló una severa aversión a los viajes aéreos después de un viaje a finales de la década de 1990 que requirió un aterrizaje de emergencia. Entonces, hace unos años, un conocido comprensivo le dio un Valium para un próximo viaje a Seattle.
Lo probó.
Nada.
En el vuelo, el Valium no consiguió «apagar a las personitas de mi cerebro, como yo las llamo», dijo el señor Taylor, de 43 años, refiriéndose a sus neurosis. «Estuve literalmente agarrado al brazo de mi compañero durante todo el trayecto y flipando». Un año después, más o menos, confesó sus temores a un médico, que le recetó Xanax. Gracias a eso, combinado con la terapia cognitiva que aprendió en el programa Soar, para él los cielos nunca han estado, bueno, más tranquilos.
Aunque los médicos y terapeutas confirman que el consumo de drogas entre los aviadores nerviosos es común, es imposible medir hasta qué punto es común, porque muchas personas que toman alguna pastilla de vez en cuando lo hacen sin mencionarlo a ningún profesional, sobre todo si la recibieron de un amigo.