Una de las estrellas más reconocidas del mundo está empezando a tener un aspecto muy diferente, lo que ha dado que hablar al mundo de la astronomía.
La estrella, llamada Betelgeuse, ha disminuido su brillo de forma tan significativa que se puede ver la diferencia a simple vista.
Se ha especulado con que este oscurecimiento significa que Betelgeuse se convertirá en una supernova, lo que tiene entusiasmados a algunos aficionados a la astronomía.
Pero, ¿es eso realmente lo que está ocurriendo allí arriba?
¿Betel-qué?
Betelgeuse es una estrella gigante roja en la constelación de Orión, una de las constelaciones más familiares del cielo nocturno.
Pronunciada «beetlejuice», la estrella es aproximadamente 10 veces mayor que nuestro Sol en masa.
El profesor asociado Michael Brown, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Monash, dice que en los últimos meses Betelgeuse ha perdido brillo, lo que hace que toda la constelación se vea un poco extraña.
«Debido a que Orión es una constelación tan familiar para los astrónomos, ya sean profesionales o aficionados, ahora mismo se ve raro con Betelgeuse, que normalmente es una estrella roja muy brillante, siendo notablemente más débil de lo normal», dice.
«El hecho de que se haya vuelto tan débil en comparación con lo normal ha llamado mucho la atención de la gente».
El astrofísico de la Universidad de Macquarie y comunicador científico Ángel López-Sánchez afirma que si Betelgeuse llega a explotar, será visible durante el día y podría tardar meses en desvanecerse.
«Las redes sociales han vuelto a jugar un papel aquí con el «bombo» del brillo de Betelgeuse», dice el doctor López-Sánchez.
«Pero la gente ha estado hablando de eso y a muchos de ellos les encantaría ver explotar a Betelgeuse; a mí no».
¿Es el oscurecimiento de Betelgeuse un evento raro?
El Dr. Brown, que también es el coordinador de divulgación de la Sociedad Astronómica de Australia, dice que esto podría ser lo más oscuro que veremos a Betelgeuse en nuestra vida – pero eso no lo hace necesariamente raro.
«Es inusual que veamos a Betelgeuse tan débil, pero las estrellas gigantes rojas son bastante variables y que Betelgeuse haga esto no es necesariamente fuera de lo común en la escala de muchos miles de años», dice.
«Es inusual en nuestras vidas que Betelgeuse sea tan débil, pero en la vida general de las estrellas gigantes rojas, que es de miles y miles de años, no es necesariamente tan inusual.»
El Dr. López-Sánchez dice que está bien documentado que Betelgeuse es una estrella variable, lo que significa que cambia de brillo periódicamente.
«Como ha hecho muchas veces en el pasado, Betelgeuse acabará ganando brillo de nuevo y todo volverá a ser como siempre», explica.
«La disminución del brillo es el comportamiento típico de la estrella.
«Está cambiando periódicamente su brillo y ha tenido este brillo ‘bajo’ en el pasado. Incluso los aborígenes australianos sabían que esta estrella cambiaba de brillo.»
¿Entonces explotará?
Pues sí, pero es muy poco probable que ninguno de nosotros esté cerca para verlo.
Muchos astrónomos confían en que Betelgeuse se convertirá en supernova en algún momento, pero es más probable que ocurra dentro de decenas de miles de años.
El Dr. López-Sánchez dice que es muy poco probable que veamos la explosión de la estrella, con investigaciones recientes que indican que a la estrella todavía le quedan unos 100.000 años de vida.
«Eso es casi nada en la escala cósmica, pero mucho para nosotros», dice.
«Si Betelgeuse realmente explota como una supernova, sería una gran oportunidad para estudiar cómo explotan las estrellas masivas y obtener una mejor comprensión de la evolución estelar y los interiores estelares.»
Según el Dr. Brown, la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que probablemente sea parte de un ciclo natural.
«Lo más probable es que esto (el oscurecimiento) no sea el precursor de la explosión de la supernova -aunque eso no nos impide echar un vistazo de vez en cuando para asegurarnos de que sigue ahí, tenue y roja en lugar de esta brillante explosión», dice.
Incluso si Betelgeuse se convirtiera en supernova, no veríamos el espectáculo de luz al instante.
La estrella está a unos 700 años luz de distancia, por lo que lo que vemos ahora en el cielo ocurrió en realidad varios cientos de años en el pasado.
«Vemos Betelgeuse ahora tal y como era hace unos 700 años, por lo que es posible que Betelgeuse se convirtiera en supernova hace 500 años y no lo supiéramos hasta dentro de dos siglos», afirma el doctor Brown.
«En términos astronómicos y de la edad del universo, sí, Betelgeuse se convertirá en supernova ‘pronto’. En términos de nuestras vidas, por desgracia, probablemente nos perderemos la oportunidad de ver a Betelgeuse convertirse en supernova, lo que es una especie de pena porque sería todo un espectáculo.»
¿Puedo ver Betelgeuse?
Sí, se puede ver Orión y Betelgeuse en casi toda Australia.
El doctor Brown dice que forma parte de la constelación comúnmente conocida como «cacerola».
«Una de las cosas hermosas de Orión y Betelgeuse es que es una de las constelaciones más brillantes y reconocibles del cielo», dice.
«Es lo suficientemente brillante como para que puedas verla incluso si estás en la ciudad y tienes las luces de la ciudad a tu alrededor, puedes verla en los suburbios, puedes verla en el campo. Es bastante fácil de encontrar si no lo has mirado antes.
«Hoy en día hay bastantes aplicaciones de teléfono móvil baratas o gratuitas, literalmente apuntas el teléfono al cielo y hay un mapa que te dice lo que estás mirando, así que puedes usarlo para ayudarte a encontrar tu camino por el cielo.»
El Dr. Brown dice que definitivamente no hay razón para preocuparse por lo que hará Betelgeuse por ahora.
«Hay muchas otras cosas de las que tenemos que preocuparnos que son más letales que Betelgeuse. Podríamos centrarnos en los incendios, por ejemplo, en lugar de preocuparnos de que Betelgeuse se convierta en una supernova sobre nosotros.
«Es poco probable que se convierta en una supernova, no hay ningún riesgo real para nosotros por el momento, así que simplemente disfrútalo y disfruta también del resto del cielo nocturno.»
El vídeo de arriba muestra cómo encontrar Betelgeuse en el hemisferio norte.