Afiliación al club
Emelianenko comenzó sus artes marciales mixtas como miembro del Russian Top Team (RTT), un establo vinculado a Fighting Network RINGS en el que entrenó a las órdenes de miembros veteranos como Volk Han y Andrei Kopylov. Tras su combate con Gary Goodridge, los hermanos Emelianenko dejaron el Russian Top Team y comenzaron a entrenar en San Petersburgo con el Red Devil Sport Club, dirigido por Vadim Finkelchtein. Finkelchtein seguiría siendo su mánager hasta su primera retirada a mediados de 2012. Emelianenko también es miembro del gimnasio VOS en los Países Bajos, donde entrena con Johan Vos y Lucien Carbin. Emelianenko ha entrenado con gente como Ernesto Hoost, Tyrone Spong y Denis Lebedev.
RINGS
Emelianenko sufrió su primera derrota en el deporte con RINGS. La derrota fue controvertida, ante Tsuyoshi Kohsaka en el evento King of Kings 2000 Block B el 22 de diciembre de 2000, a través de la detención del médico debido a un corte a los 17 segundos de la pelea. Las imágenes muestran que el corte fue causado por un golpe fallido en el que el codo de Kohsaka golpeó la cabeza de Emelianenko. Emelianenko dijo que este codo reabrió un corte sufrido en su anterior pelea contra Ricardo Arona.
Después de derrotar a Renato Sobral en un combate de eliminación, Emelianenko luchó por el Campeonato Mundial de la Clase Pesada contra Bobby Hoffman esa misma noche. Sin embargo, Hoffman se negó a luchar contra Emelianenko, alegando que había sufrido una lesión en el hombro durante su anterior combate, y renunció a él. Emelianenko obtuvo la victoria por incomparecencia y se le concedió el Campeonato de la Clase Pesada de RINGS.
Campeonato de Lucha de Pride
Entrando en el Campeonato de Lucha de Pride tras ganar el torneo RINGS King of Kings 2002, Emelianenko debutó en Pride 21 el 23 de junio de 2002 contra el luchador holandés Semmy Schilt, de 2,11 m y 116 kg, al que derrotó por decisión unánime. Su siguiente rival fue el peso pesado Heath Herring, en un combate para establecer el número uno de los pesos pesados. Emelianenko, considerado un perdedor, dominó a Herring con el suelo y los golpes, ganando por parada médica tras el primer asalto.
Campeonato de los pesos pesados de Pride
Emelianenko fue contratado para luchar contra el favorito Antônio Rodrigo Nogueira por el título de los pesos pesados de Pride en Pride 25 el 16 de marzo de 2003. Nogueira venía de ganar contra Mark Coleman, Heath Herring y una sorprendente victoria de regreso contra Bob Sapp, así como la victoria en el Torneo King of Kings de RINGS 2000, en el que Emelianenko había participado. Muchos aficionados consideraban a Nogueira prácticamente imbatible, debido a su resistencia y a su capacidad de sumisión. Emelianenko lo sacudió pronto con golpes y Nogueira se puso en guardia. Emelianenko sobrevivió a la guardia de Nogueira, considerada la más peligrosa de las MMA, y defendió con facilidad todos los intentos de sumisión de Nogueira, dominándolo durante 20 minutos con un brutal ground and pound. Los jueces emitieron una decisión unánime y Emelianenko se convirtió en el segundo Campeón de Peso Pesado de Pride, un título que nunca perdería.
Tres meses después Emelianenko se embarcó en la defensa de su título. Su primer combate fue contra el ex campeón de los pesos pesados de la IWGP, el luchador amateur y profesional Kazuyuki Fujita. Emelianenko, que era el gran favorito, esperaba hacer un trabajo rápido con Fujita, pero fue sorprendido por un gancho de derecha que lo dejó aturdido. Herido de gravedad, se abrió paso hasta el clinch, pero fue derribado. Con Fujita incapaz de realizar un ataque significativo, Emelianenko pudo recuperarse. Se abrió paso y derribó a Fujita con una patada al cuerpo y un combo de puñetazos. A continuación, sometió a Fujita en el minuto 4:17 del primer asalto con un estrangulamiento por la espalda. Emelianenko lo recordó en febrero de 2009: «Fujita es el único que me ha pegado bien, ¡y me pegó fuerte!».
Luego vino un combate unilateral contra el pesado Gary «Big Daddy» Goodridge en el Pride Total Elimination 2003. Emelianenko derribó a Goodridge después de hacerle tambalearse con combinaciones de pie, y luego lo acabó con el suelo y los golpes en el primer asalto por parada del árbitro. Emelianenko se rompió la mano en este combate, por lo que tuvo que ser operado. Desde entonces ha vuelto a lesionarse la mano, lo que ha provocado varios combates aplazados. En 2011, Goodridge recordó su pelea con Emelianenko: «Fedor pega tan fuerte que no recuerdo nada (de la pelea). Nadie tiene su combo de velocidad y potencia. Luchó durante 10 años en la cima. No le debe nada más al deporte»
Su siguiente pelea contra el luchador profesional de Nuevo Japón Yuji Nagata en el Inoki Bom-Ba-Ye 2003 terminó de la misma manera, con Emelianenko primero derribando a Nagata al suelo dos veces con golpes. Emelianenko luchó en este evento a diferencia de Shockwave 2003, que se celebró el mismo día, debido a que la bolsa de la pelea era mayor por la competencia entre las cadenas de televisión japonesas que proyectaban estos eventos y K-1 Premium Dynamite!!… en la misma noche. Pride organizó entonces un combate por el título interino entre Antônio Rodrigo Nogueira y Mirko Cro Cop, que terminó con la victoria de Nogueira por medio de un armbar en el segundo asalto.
Gran Premio Mundial de Peso Pesado de Pride 2004
Se produjo un notable combate con el protegido de Coleman, Kevin «El Monstruo» Randleman, tan sólo dos meses después en la segunda ronda del torneo. Randleman, dos veces campeón de lucha de la División I de la NCAA para la Universidad del Estado de Ohio y ex campeón de peso pesado de la UFC, venía de una sorprendente victoria sobre Mirko Cro Cop, que terminó por nocaut. Randleman consiguió rápidamente un derribo. Cuando Emelianenko le dio la espalda, Randleman le propinó un suplex alemán que le hizo caer a la lona de cabeza, un movimiento que se convertiría en uno de los momentos más reproducidos de la historia de PRIDE y de las MMA en los años venideros. Emelianenko, aparentemente imperturbable, rodó sobre Randleman unos segundos después, consiguiendo la primera posición y obligándole a someterse con una llave de brazo kimura a los 1:33 del primer asalto.
El 15 de agosto de 2004, Emelianenko se enfrentó al seis veces campeón de judo de Japón y medallista de plata olímpico Naoya Ogawa en las semifinales del Gran Premio de 2004. Tras derrotar rápidamente a Ogawa, ganando con una armadura, avanzó para enfrentarse a Antônio Rodrigo Nogueira por segunda vez en su carrera. Nogueira había ganado una decisión contra el antiguo compañero de Emelianenko, Sergei Kharitonov, esa misma noche. Este combate no sólo debía decidir el ganador del Gran Premio de 2004, sino también unificar el campeonato de los pesos pesados, ya que a Nogueira se le concedió el título interino debido a la incapacidad de Emelianenko de defender su campeonato en tiempo y forma el año anterior. La revancha con Nogueira fue muy competitiva, pero la pelea se detuvo prematuramente debido a un corte en la cabeza de Emelianenko por un choque accidental mientras estaba en el suelo. Así, se programó un tercer encuentro para Shockwave 2004, que ganó Emelianenko. En juego estaba el Campeonato de los Pesos Pesados de PRIDE, y el título del Gran Premio de los Pesos Pesados de PRIDE de 2004, ya que el combate final del torneo de ese mismo año fue declarado nulo debido a un cabezazo accidental. En esta ocasión, Emelianenko optó por no enfrentarse a Nogueira en el suelo, a pesar de haberle dominado en su primer combate. En el primer asalto superó al brasileño de pie, golpeándolo durante los primeros nueve minutos. Nogueira se enfrentó a grandes dificultades, siendo derribado con golpes y tirado a la lona en múltiples ocasiones por lanzamientos de judo. No fue capaz de poner en práctica su plan de juego de poner a Emelianenko de espaldas, salvo en los últimos 30 segundos del primer asalto. No fue capaz de hacer la guardia durante un tiempo considerable. Durante el segundo y tercer asalto, la defensa de los derribos y los contragolpes de Emelianenko le valieron una victoria por decisión unánime para retener el campeonato de los pesos pesados.
Defensa del título contra Mirko Cro Cop
El combate entre Emelianenko y Cro Cop tuvo lugar finalmente en el PRIDE Final Conflict 2005. En el primer asalto, Emelianenko quedó aturdido y con la nariz rota por dos duros jabs de Cro Cop. Fue golpeado por patadas al cuerpo que decoloraron su sección media. A continuación, Emelianenko consiguió llevar el combate al suelo y asestar varios golpes al cuerpo, lo que debilitó a su oponente. A medida que avanzaba el combate, Emelianenko se hizo más y más dominante, ganando la mayoría de los intercambios de pie y marcando varios derribos. Tras 20 minutos, Emelianenko se llevó la victoria por decisión unánime.
Los años posteriores de PRIDE
Aunque originalmente se puso en peligro debido a la recurrente lesión en la mano de Emelianenko, una placa insertada en su mano permitió una revancha con Coleman en el show de debut americano de Pride, Pride 32. En un combate en el que Coleman fue incapaz de montar una ofensiva significativa, Emelianenko le golpeó en el primer asalto con puñetazos, antes de asegurar un armbar a 1:15 del segundo asalto.
La última defensa de Emelianenko de su título de peso pesado de Pride fue contra el campeón del Gran Premio Mundial de K-1 de 2001, Mark Hunt, en Shockwave 2006. Josh Barnett fue originalmente programado para luchar contra Emelianenko por el título de peso pesado, pero rechazó la pelea, afirmando que no estaba preparado. Con la marcha de Cro Cop a la organización UFC a finales de 2006, Hunt se convirtió en el aspirante número uno. Con un dedo del pie roto durante el combate, Emelianenko se aseguró un armbar en el segundo minuto del primer asalto, pero Hunt pudo escapar y contraatacar pisando a Emelianenko, terminando en control lateral. A los cinco minutos del primer asalto, Hunt hizo dos intentos de americana sobre el brazo izquierdo de Emelianenko, pero no logró completarlos. Emelianenko volvió a ponerse en pie y tras luchar por llevar la pelea al suelo, sometió a Hunt con una kimura a los 8:16 del primer asalto.
BodogFight
Con una cláusula especial en su contrato con Pride que le permitía pelear bajo la bandera de cualquier organización de MMA siempre que el evento se celebrara en suelo ruso, Emelianenko aceptó un combate en BodogFight contra Matt Lindland. El combate se celebró el 14 de abril de 2007 en el evento «Clash of the Nations» en San Petersburgo, Rusia. Lindland subió dos categorías de peso (de peso medio a peso pesado) para el combate y llegó con un peso de 96,5 kg (212,5 lb) frente a los 104,5 kg (230 lb) de Emelianenko.
Al principio del combate, Lindland abrió un corte por encima del ojo izquierdo de Emelianenko y se abrazó a él, empujándolo a la esquina y trabajando para un derribo. En ese momento, el árbitro advirtió a Emelianenko de que no se agarrara a las cuerdas y éste se corrigió. Después de unos segundos en el abrazo, Lindland intentó un derribo con llave corporal. Cuando Lindland levantó a Emelianenko de sus pies, éste invirtió el derribo, aterrizando en la media guardia de Lindland. La pelea se mantuvo entonces en el suelo, donde Emelianenko ganó por sumisión vía armbar a los 2:58 del primer asalto.
M-1 Global
Después de la compra de Pride Fighting Championships por parte de Lorenzo y Frank Fertitta III y de la expiración del contrato de Emelianenko con Pride, se especuló con la posibilidad de que luchara en la UFC, sobre todo después de una pelea pública entre Calvin Ayre, de Bodog, y el mánager de Emelianenko, Vadim Finkelchtein. En una entrevista de junio de 2007 con el Baltimore Sun, Chuck Liddell sugirió que Emelianenko estaba de camino a la UFC. Dana White expresó su interés por fichar a Emelianenko, pero consideró que su equipo de gestión era el principal obstáculo, mientras que Finkelchtein citó las difíciles negociaciones como la razón. Uno de los principales puntos de discordia entre ambos fue la petición de Finkelchtein de que la UFC trabajara con su promoción rusa M-1, ampliando las ofertas contractuales a otros miembros del Red Devil Sport Club, y permitiendo a Emelianenko competir en torneos de sambo de combate. Sin embargo, en UFC 76, el presidente de la UFC, Dana White, declaró que esperaba que Emelianenko firmara con la UFC a finales de 2007 o principios de 2008, después de que Emelianenko terminara de competir en una competición de sambo en la que White no le permitiría participar con un contrato de la UFC. Reveló su intención de organizar un combate de unificación con el campeón de los pesos pesados de la UFC, Randy Couture, como su primera pelea en la UFC. Sin embargo, las negociaciones se rompieron, ya que Emelianenko se comprometió a un acuerdo no exclusivo de dos años y seis combates con M-1 Global en octubre de 2007.
2007: ¡Yarennoka!
El presidente y director general de M-1 Global, Monte Cox, confirmó que Emelianenko se enfrentaría al kickboxer surcoreano Hong-Man Choi en un evento de Nochevieja, ¡Yarennoka!, que tendría lugar en Japón y que sería organizado por el antiguo personal de Pride con el apoyo de M-1 Global, FEG y DEEP. Para esta pelea se utilizó una regla especial que no permitía ningún golpe de rodilla en el suelo. El combate se retransmitió en directo en Estados Unidos por la red de cable HDNet. Emelianenko derrotó a Choi en el primer asalto por sumisión mediante una armbar.
Negociaciones con DREAM
El 13 de febrero de 2008, Emelianenko asistió a una rueda de prensa celebrada por Dream, una promotora japonesa de artes marciales mixtas de reciente creación. Vadim Finkelchtein confirmó que la organización tenía una estrecha alianza con M-1 Global y que Emelianenko lucharía en las tarjetas de combate de la nueva organización. El director general de M-1 Global, Vadim Finkelchtein, reveló recientemente sus planes de organizar una pelea para Fedor en cooperación con Dream, posiblemente en la víspera de Año Nuevo en Japón.
2008-2009: Affliction
El 19 de julio de 2008, en Affliction: Banned, Emelianenko se enfrentó al ex bicampeón de los pesos pesados de la UFC Tim Sylvia. Sylvia venía de una derrota por sumisión vía estrangulamiento por guillotina a manos de Antônio Rodrigo Nogueira en el UFC 81 en una pelea por el título interino de los pesos pesados de la UFC. Sylvia era el cuarto luchador de peso pesado en el ranking de MMA por Sherdog.com antes de su pelea con Emelianenko.
Emelianenko derrotó a Sylvia en 36 segundos. Lo derribó con una rápida combinación de golpes, tomó su espalda y luego terminó la pelea por sumisión debido a un estrangulamiento por detrás. Sylvia dijo en la rueda de prensa posterior al combate: «Sé que soy uno de los mejores del mundo, pero me sorprendió lo bueno que es Fedor. Me hizo daño enseguida y me sometió. El tipo es un semental. Ni siquiera creo que sea humano. Ese tipo golpea duro. Nunca me había pegado tan fuerte»
Dana White, que había criticado anteriormente al luchador, afirmó que estaba impresionado con la actuación de Emelianenko contra el ex campeón de la UFC Sylvia. Cuando se le preguntó si la victoria por sumisión cambiaba su opinión sobre Fedor, White dijo: «Lo hace. Tim Sylvia fue un verdadero oponente»
El 24 de enero de 2009, en Affliction: Day of Reckoning, Emelianenko luchó contra el ex campeón de los pesos pesados de la UFC Andrei Arlovski, que en ese momento estaba considerado como uno de los cinco mejores pesos pesados. Arlovski llevaba una racha de cinco victorias y estaba clasificado como el número 2 por Sherdog.com. Arlovski tuvo cierto éxito en los primeros compases de la pelea, con golpes y patadas. Sin embargo, cuando Emelianenko retrocedió hasta las cuerdas, Arlovski intentó un rodillazo volador y Emelianenko pudo contrarrestarlo con un derechazo que resultó en un nocaut de Arlovski a los 3:14 del primer asalto. La victoria fue premiada como el nocaut del año 2009 por Sherdog. La preparación de este combate se solapó con el rodaje de la película «The 5th Execution».
Emelianenko se enfrentó a Shinya Aoki durante una «exhibición especial» de cinco minutos en un evento del M-1 Challenge (presentado por Affliction) celebrado el 29 de abril en Tokio. Emelianenko hizo que Aoki se rindiera ante un candado de Aquiles justo antes de que sonara la campana para poner fin a la exhibición. En otro combate de exhibición, Emelianenko se enfrentó a Gegard Mousasi, amigo y compañero de equipo, durante el M-1 Global: Breakthrough, celebrado en Kansas City el 28 de agosto. Los dos amigos realizaron una exhibición de espíritu competitivo y amistoso con varios lanzamientos de judo tanto de Emelianenko como de Mousasi. Emelianenko terminó la pelea por medio de un armbar.
Emelianenko tenía previsto luchar contra el ex campeón de los pesos pesados de la UFC Josh Barnett el 1 de agosto de 2009, en Affliction: Trilogy, pero el 22 de julio la Comisión Atlética del Estado de California denegó a Barnett su licencia para competir tras dar positivo por esteroides anabolizantes. El 23 de julio de 2009, Vitor Belfort -que ya estaba en la tarjeta- fue reportado como un probable reemplazo, pero al día siguiente Affliction canceló el evento citando el tiempo limitado para encontrar un reemplazo adecuado y el tiempo inadecuado para promover la pelea.
Negociaciones infructuosas con la UFC
Después del colapso de Affliction, el presidente de la UFC, Dana White, trató repetidamente de firmar a Emelianenko a un contrato exclusivo de la UFC. White dijo de Emelianenko: «Se ha convertido en mi obsesión. Lo quiero (a él en la UFC) más que a los fans». Ampliamente considerado como el mejor luchador de MMA de peso pesado en ese momento, Emelianenko recibiría una oportunidad inmediata por el título contra el entonces actual campeón de peso pesado de la UFC, Brock Lesnar, un evento que White consideró «enorme». Después de ofrecerle a Emelianenko un contrato de poco menos de 2 millones de dólares por pelea, con incentivos para ganar mucho más en función de los ingresos de pago por visión de las peleas que encabezara, las negociaciones se vinieron abajo después de que el equipo de gestión de Emelianenko exigiera una copromoción entre UFC y M-1 Global, términos que White consideró inaceptables.
En 2012, White trató de atraer a Emelianenko de su retiro después de la abrumadora demanda de los fans de un combate de UFC entre Emelianenko y Brock Lesnar. Sin embargo, White declaró que Emelianenko estaba firmemente retirado.
2009-2011: Strikeforce
Tras el fracaso de las negociaciones con la UFC, Emelianenko firmó un contrato de tres combates con Strikeforce. El director ejecutivo de Strikeforce, Scott Coker, confirmó que el debut de Emelianenko tendría lugar el 7 de noviembre, transmitido a nivel nacional por la CBS.
La primera pelea de Emelianenko en Strikeforce fue contra el entonces invicto Brett Rogers en el evento principal de Strikeforce: Fedor vs. Rogers el 7 de noviembre de 2009. Rogers venía de una victoria por nocaut sobre Arlovski y estaba clasificado como número 6 por Sherdog.com en ese momento.
Emelianenko sufrió su primera derrota en 10 años el 26 de junio de 2010 ante Fabrício Werdum. Tras derribar a Werdum al principio del primer asalto, Emelianenko se acercó, pero Werdum aseguró un triángulo profundo y un armbar desde su guardia, y Fedor se vio obligado a tocar. La derrota fue considerada como una gran sorpresa. Emelianenko declaró a través de un traductor en The MMA Hour que consideró la posibilidad de retirarse antes de la pelea con Werdum debido a la acumulación de lesiones y al envejecimiento.
En enero de 2011, se anunció que Fedor había aceptado entrar en el Gran Premio de Peso Pesado de Strikeforce, y que se enfrentaría a Antônio Silva el 12 de febrero en el primer combate de cuartos de final. Tras un primer asalto reñido, Silva tomó el control en el segundo. Después de pasar a la montura, desencadenó un aluvión de golpes en el suelo que acabó provocando que el ojo derecho de Emelianenko se hinchara. Los médicos del ring pidieron que se detuviera el combate, afirmando que Emelianenko no podía ver.
Emelianenko se enfrentó a Dan Henderson el 30 de julio de 2011 en Strikeforce: Fedor vs. Henderson. Después de que ambos luchadores dieran importantes golpes en el primer asalto, Fedor derribó a Henderson con una combinación de golpes. Fedor siguió a Henderson a la colchoneta y comenzó a golpearlo en el suelo, pero Henderson pudo barrer y revertir la posición antes de dar un puñetazo por debajo de la axila de Fedor que aterrizó en su barbilla, dejando a Fedor inconsciente, y enviándolo de cara a la colchoneta. Henderson siguió golpeando a Fedor hasta que el árbitro Herb Dean intervino para detener el combate. Dean explicó: «La pelea termina cuando él está inconsciente. Como vuelve rápidamente después de que yo haya intervenido y detenido el combate, no puedo reiniciar la pelea. Dan sigue lanzando golpes, pero una vez que he tocado a Dan, he detenido el combate. Si tuviera que volver a hacerlo, si veo a un luchador boca abajo recibiendo golpes, intervendré y detendré el combate. No puedo predecir cuánto tiempo va a estar inconsciente»
Después de su tercera derrota consecutiva, Emelianenko fue liberado de Strikeforce. El presidente de la UFC, Dana White, declaró que lo dejaban libre: «Sí, lo cortan». Sin embargo, Emelianenko refutó las afirmaciones de White, diciendo: «Ese es el estilo de Dana White para hacer comentarios. Yo no tenía un contrato con Strikeforce. Mi contrato actual es con Showtime. Así que creo que la gente no debería prestar atención a estos comentarios «fuertes»». Según el director de operaciones de M-1 Global, Evgeni Kogan, Fedor sólo tenía contrato con Showtime y a partir de ahí luchó bajo la bandera de Strikeforce, pero nunca fue un empleado directo de Zuffa, y por tanto no fue «cortado». «Strikeforce no es la única promoción de MMA en Showtime, por lo que hay una serie de opciones para Fedor que se estudiarán», dijo Kogan a MMA Weekly.
El 7 de octubre de 2011 Emelianenko declaró «Sí, he perdido mis últimas peleas, pero cada vez había razones definidas para ello. Algunos cambios en mi familia tuvieron lugar en ese momento y afectaron a mi rendimiento. Ciertamente, hubo errores en mi preparación. Naturalmente, estaba tenso analizando mis combates». Cuatro días después, Emelianenko continuó con el tema: «En los tres combates que perdí, sentí que podía haber ganado. Pero la victoria se me escapó de alguna manera. Sentí que podía hacerlo. Tuve oportunidades, pero la voluntad de Dios fue otra»
2011-2012: Regreso a Rusia, Japón y retiro
Después de cuatro años, Emelianenko hizo su regreso a Japón -donde pasó la mayor parte de su carrera- en Fight For Japan: Genki Desu Ka Omisoka 2011 el 31 de diciembre de 2011, enfrentándose al medallista de oro olímpico de judo Satoshi Ishii. Emelianenko ganó por nocaut en el primer asalto.
El 21 de junio de 2012 en San Petersburgo, Rusia, Emelianenko se enfrentó al tres veces aspirante al título de peso pesado de la UFC Pedro Rizzo en un evento de M-1 Global. Antes del combate, se rumoreó que Fedor se retiraría. En un principio desmintió los rumores de retiro, Emelianenko hizo su anuncio después del combate tras derrotar a Rizzo por nocaut en los dos primeros minutos del primer asalto.
Aunque Emelianenko se retiró como competidor, siguió siendo presidente de la Unión Rusa de MMA.
Fue uno de los 10 mejores pesos pesados desde enero de 2002 hasta julio de 2011 según FightMatrix, ocupando el puesto número 1 desde abril de 2003 hasta abril de 2010.
2015: Saliendo del retiro
El 14 de julio de 2015, después de un paréntesis de tres años en las artes marciales mixtas, Emelianenko anunció que volverá a la competición activa y que ha comenzado a entrenar inmediatamente. Estaba en negociaciones con el Ultimate Fighting Championship y Bellator MMA. En un comunicado emitido a través de su gestión, Emelianenko añadió que se ha retirado de su cargo en el Ministerio de Deportes de Rusia, y pondrá toda la atención en su regreso.
El 19 de septiembre de 2015, en el evento Bellator 142 Dynamite 1, Fedor declaró en inglés que peleará en Nochevieja para una promoción regional de reciente creación en Japón, Rizin Fighting Federation, bajo la presidencia del ex jefe de Pride Fighting Championships, Nobuyuki Sakakibara. Jaideep Singh y Tsuyoshi Kohsaka estuvieron inicialmente en conversaciones para ser el oponente de Fedor, pero ambos luchadores fueron descartados por falta de competitividad. Finalmente se confirmó a Singh como oponente y The Last Emperor ganó fácilmente su pelea de regreso en el primer asalto por sumisión a los golpes tras un efectivo ground and pound desde la montura completa.
2016: Pelea Eurasia Fight Nights Global 50 contra Maldonado
Emelianenko se enfrentó a Fábio Maldonado el 17 de junio de 2016 compitiendo por una promoción del circuito regional en San Petersburgo (Rusia). A pesar de haber sido derribado y casi finalizado en el primer asalto, Emelianenko se recuperó en los dos últimos asaltos y obtuvo una controvertida victoria por decisión mayoritaria. Cuatro de los cinco medios de comunicación calificaron el combate como un empate. El hecho de que los tres jueces fueran designados por la Unión Rusa de MMA se consideró un conflicto de intereses. A su vez, a mediados de julio se anuló el resultado oficial, que pasó a ser un empate. Sin embargo, la WMMAA no tiene autoridad real para cambiar el resultado y su decisión es de carácter meramente simbólico.
Tras esta decepcionante actuación, Emelianenko anunció que iba a seguir su carrera y que estudiaría todas las propuestas que había recibido; la más esperada era la de la UFC, que Emelianenko confirmó haber recibido antes de la pelea contra Maldonado.
2017-presente: Bellator MMA
El 19 de noviembre de 2016, durante la transmisión de Bellator 165 se anunció que Emelianenko firmó un acuerdo de varias peleas con Bellator MMA.
El 20 de noviembre de 2016 se anunció que Emelianenko se enfrentaría a Matt Mitrione en el show de Bellator del 18 de febrero de 2017 en San José, California, en Bellator 172. La pelea fue cancelada sólo unas horas antes de la pelea ya que Mitrione estaba sufriendo de cálculos renales y el promotor no pudo alinear un oponente sustituto en tan poco tiempo. Esta pelea contra Matt Mitrione fue reprogramada para el Bellator NYC el 24 de junio de 2017 en la ciudad de Nueva York. Emelianenko perdió la pelea por nocaut en el primer asalto.
En noviembre de 2017, Bellator anunció el Gran Premio de Peso Pesado de Bellator 2018 que coronará al campeón de peso pesado de Bellator, vacante en mayo de 2016 por Vitaly Minakov. Ocho luchadores competirán entre febrero y diciembre de 2018.
Emelianenko se enfrentó al ex campeón de los pesos pesados de la UFC, Frank Mir, en Bellator 198 el 28 de abril de 2018. El combate formó parte de la ronda inicial del Torneo de Peso Pesado de Bellator. Emelianenko ganó el combate por TKO en el primer asalto. Luego se enfrentó a Chael Sonnen en las semifinales en Bellator 208 el 13 de octubre de 2018. Emelianenko ganó la pelea por TKO en el primer asalto.
En octubre de 2018, Fedor Emelianenko dejó el cargo de presidente de la Unión Rusa de MMA. Después de esto, se convirtió en el Presidente Honorario y Presidente del Consejo de Supervisión de la Unión.
En la final, Emelianenko se enfrentó a Ryan Bader por el vacante Campeonato Mundial de Peso Pesado de Bellator en el evento principal de Bellator 214 el 26 de enero de 2019. Emelianenko perdió la pelea por nocaut a los 35 segundos del primer asalto.
A pesar de contemplar el retiro, el 15 de junio de 2019 surgió la noticia de que Emelianenko había firmado un nuevo contrato exclusivo de varios combates con Bellator.
Emelianenko luchó contra Quinton Jackson el 29 de diciembre de 2019 en un evento coproducido por Bellator y Rizin en Japón. Emelianenko ganó por nocaut en el primer asalto.