La discusión de los conceptos de valor intrínseco e instrumental se remonta al menos a los antiguos griegos. Durante todo ese tiempo no se ha cuestionado prácticamente nada hasta los últimos cien años, pero incluso entonces no ha habido ningún desafío importante al concepto. El concepto de los seres humanos como intrínsecamente valiosos es importante cuando se trata del debate sobre el aborto, y el concepto de los derechos humanos, en sí mismo, sólo tiene sentido en la medida en que los seres humanos se consideran intrínsecamente valiosos. Como en el caso de mi reciente artículo sobre las capacidades, ésta es sólo una discusión muy básica de estos conceptos. Puedes ver este artículo aquí para un tratamiento más profundo de estos conceptos.
Valor intrínseco
Cuando decimos que algo es intrínsecamente valioso, esto significa que algo es valioso en sí mismo. Son cosas que se persiguen por sí mismas, no para adquirir otra cosa. Cosas como la felicidad, la verdad y la bondad son intrínsecamente valiosas. No se persiguen, o al menos no se deberían perseguir, para conseguir otra cosa, sino que se deben perseguir porque son buenas en sí mismas. No necesitas una razón para perseguir la verdad; el hecho de que la verdad sea buena en sí misma es suficiente.
Los seres humanos también son intrínsecamente valiosos. Son valiosos porque han sido creados a imagen de Dios como agentes racionales. Como entidades intrínsecamente valiosas, los seres humanos son buenos en sí mismos y utilizarlos como medio para un fin (o, al menos, meramente como medio para un fin) es un error. Como ejemplo, una de las razones por las que la pornografía es inmoral es porque se está utilizando a las personas que aparecen en la película como un medio para un fin, un medio para la gratificación sexual.
Ahora suele surgir la pregunta, ¿cómo se aplica esto a alguien que nos presta un servicio, como un mecánico de coches o un músico? ¿No los estamos utilizando como un medio para un fin cuando los contratamos para que realicen un servicio? La respuesta es definitivamente no. Si obligamos a un mecánico a arreglar nuestro coche en contra de su voluntad o nos negamos a pagarle después de que haya realizado el servicio, está claro que no es correcto. Pero si contratas a alguien para que te arregle el coche (o te proporcione música, o te opere, etc.), entonces estás utilizando tu dinero como medio para conseguir un fin (ver más adelante), no la persona. En este caso, el mecánico le está proporcionando su tiempo y su experiencia, y usted le está compensando proporcionándole dinero.
Valor instrumental
El valor instrumental es un tipo de valor extrínseco porque su valor proviene de fuera de sí mismo. Algo que tiene valor instrumental es valioso como medio para conseguir un fin. Así, el dinero y los videojuegos tienen un valor instrumental. Sólo son valiosos porque nosotros les damos valor. Si no valoráramos el dinero, no valdrían más que el papel en el que están impresos (o el metal con el que están acuñados). Utilizamos las cosas que tienen un valor instrumental como medio para conseguir algo más, normalmente algo que es intrínsecamente valioso.
Los animales son un ejemplo controvertido. Los activistas por los derechos de los animales los consideran intrínsecamente valiosos, pero yo no. Como entidades no racionales, no son valiosos en sí mismos, sino que lo son sólo en la medida en que los humanos los necesitan. Como agentes racionales, podemos reconocer el bien y el mal y actuar en consecuencia. Podemos reconocer los deberes y las obligaciones que tenemos para con los demás, deberes y obligaciones que los animales no tienen para con los demás o para con nosotros porque simplemente no pueden reconocer cuándo algo está bien o mal. Si un humano mata a otro humano, es un asesinato. Si un león mata a una gacela, no es un asesinato, porque ni los leones ni las gacelas son agentes racionales.
La flora es otro ejemplo de valor instrumental. La vida vegetal y los árboles no son valiosos en sí mismos, por lo que no está mal arrancar rosas para regalar a una persona importante o talar árboles para hacer muebles o papel. Estas entidades sólo son valiosas en la medida en que las personas las valoran. Son valiosos para nosotros porque añaden belleza a nuestro planeta, absorben dióxido de carbono y proporcionan oxígeno, dan sombra, proporcionan la materia prima para construir fuegos, muebles, casas y otras cosas. Pero su valor viene de fuera, no de dentro.
La diferencia entre valor intrínseco e instrumental es importante para el debate sobre el aborto, porque todos los seres humanos son intrínsecamente valiosos. Está mal matar a un ser humano por conveniencia, o porque nos encontramos en una situación difícil (hay que eliminar la situación difícil, no la persona humana). El aborto no sólo mata a un ser humano inocente, sino que lo trata como un medio para un fin, algo que hay que eliminar para facilitarnos la vida. Esta es también una de las razones por las que comparar al no nacido con una bellota (como se hace a menudo) no sólo es biológicamente inepto, sino que es una analogía falsa cuando se compara el valor. Una bellota es la misma entidad que el roble en el que se convertirá, pero no es gravemente incorrecto matar una bellota o un roble, como es gravemente incorrecto matar a un ser humano injustamente en cualquier etapa de su desarrollo.