Discutiblemente, la mejor temporada en la historia del fútbol de la Universidad de Liberty se detuvo abruptamente el jueves por la mañana con el anuncio de que Liberty ha puesto en pausa las operaciones de fútbol y ha cancelado la final de la temporada regular del sábado por la tarde en el viejo rival Coastal Carolina debido a un aumento en los números de COVID-19 dentro del programa de fútbol de Flames.
El partido programado para el sábado en el Brooks Stadium habría sido el primer enfrentamiento del Top 25 de la AP en la historia del fútbol de Liberty, ya que los Flames (9-1), clasificados en el nº 25, iban a intentar revivir una rivalidad con los antiguos enemigos de la FBS, los Chanticleers (9-0), clasificados en el nº 14, en ESPNU. El juego habría llegado después del programa matutino «College Gameday» de ESPN en Conway, S.C., antes del inicio del partido.
Según Liberty Athletics, la decisión de pausar las actividades de fútbol y cancelar el partido del sábado fue tomada por el personal médico de Liberty University.
«Estoy ciertamente decepcionado por nuestros entrenadores y estudiantes atletas y la Nación Flames que estaban todos esperando este partido, pero al mismo tiempo apoyo la decisión de nuestro equipo médico que está encargado de proporcionar atención a nuestros estudiantes-atletas, y eso es lo primero y más importante», dijo el Director de Atletismo de Liberty Ian McCaw en la conferencia de prensa del jueves por la mañana.
El entrenador jefe de fútbol de Liberty, Hugh Freeze, también se dirigió a los medios de comunicación y mencionó que sentía que el plan de juego de los Flames para el sábado era el mejor que él y el cuerpo técnico habían ideado en toda la temporada.
«Teníamos muchas ganas de jugar un partido del Top-25 en Coastal», dijo Freeze. «Me encantan ese tipo de partidos. Me encanta la atención que aporta a nuestro programa. Nuestros chicos creo que florecerían en esa competición y tendrían la oportunidad de ganar a un equipo del Top 15».
El equipo tiene la intención de volver a la acción a la espera de la aprobación médica y el personal ya ha hablado con la administración atlética de la BYU sobre un posible enfrentamiento el 19 de diciembre, aunque McCaw dijo que es poco probable que el partido tenga lugar debido a que la fecha coincide con el inicio de la temporada de Bowl. Si la temporada regular ha terminado realmente, Flames Football centrará su atención en un posible enfrentamiento de postemporada en la bowl a finales de este mes.
A pesar de la decepcionante e inesperada pausa de la temporada 2020, Liberty Football ha dado a los fans de Flames en todo el país una de las temporadas más emocionantes en la historia de la escuela.
Desde el gol de campo de 51 yardas que ganó el partido en Blacksburg para derrotar a los Hokies de Virginia Tech hasta la victoria por 45-0 sobre los Minutemen de UMass en el fin de semana de Acción de Gracias para la primera victoria de Liberty sobre un oponente de la FBS, fue una temporada de emocionantes primicias para los Flames.
El quarterback junior Malik Willis fue una de las muchas estrellas que brillaron en el transcurso de la temporada para Liberty. El pasador de doble amenaza que ha sido nombrado en la lista de observación del Premio Maxwell y en la clase de mariscales de campo del Premio Davey O’Brien 2020 se sentó la temporada pasada debido a las reglas de transferencia de la NCAA, pero fue nombrado titular de los Flames poco antes del inicio de la temporada 2020. En 10 juegos, el estudiante de tercer año de secundaria ha llevado a Liberty a un récord de temporada de la escuela de 9-1, mientras que el total de cerca de 3.000 yardas de ofensiva total. A principios de noviembre, incluso se habló de que Willis se elevaba en las filas de los finalistas del Trofeo Heisman debido a sus actuaciones sobresalientes y consistentes.
El fútbol de los Flames y su base de fans tienen muchas razones para estar emocionados por el futuro del fútbol de Liberty con una clase de reclutamiento proyectada como la mejor de la historia que se anunciará durante el período de firma temprana este mes.
«Es decepcionante, pero hombre, nada puede quitar la alegría de los logros que nuestros chicos y el personal han conseguido este año en este loco 2020», dijo Freeze. «Así que celebramos eso mucho más de lo que nos centraremos en estar decepcionados por no poder competir este sábado.»