A medida que crecen las algas, agotan el oxígeno del agua e impiden que la luz solar llegue a los peces y las plantas. Estas floraciones pueden durar desde unos pocos días hasta muchos meses. Con menos luz, las plantas que se encuentran debajo de la floración pueden morir y los peces, de hambre. Además, la densa población de una floración reduce la saturación de oxígeno durante la noche por la respiración. Y cuando las algas acaban muriendo, los microbios que descomponen las algas muertas consumen aún más oxígeno, lo que a su vez hace que más peces mueran o abandonen la zona. Cuando el oxígeno se sigue agotando debido a las floraciones, puede dar lugar a zonas muertas hipóxicas, en las que ni los peces ni las plantas son capaces de sobrevivir. Estas zonas muertas, en el caso de la bahía de Chesapeake, donde son un hecho normal, también se sospecha que son una fuente importante de metano.
El impacto negativo en los peces puede ser aún más grave cuando están confinados en corrales, como ocurre en las piscifactorías. En 2007, una piscifactoría de la Columbia Británica perdió 260 toneladas de salmón como consecuencia de las floraciones, y en 2016 una piscifactoría de Chile perdió 23 millones de salmones tras una floración de algas.
Según la NOAA, menos del uno por ciento de las floraciones de algas producen toxinas peligrosas, como las microcistinas. Aunque las algas verdeazuladas u otras no suelen suponer una amenaza directa para la salud, las toxinas (venenos) que producen se consideran peligrosas para los seres humanos, los animales terrestres, los mamíferos marinos, las aves y los peces cuando se ingieren las toxinas. Las toxinas son neurotoxinas que destruyen el tejido nervioso, lo que puede afectar al sistema nervioso, al cerebro y al hígado, y puede provocar la muerte. Las pruebas han demostrado que algunas toxinas cercanas a las floraciones pueden estar en el aire y, por tanto, ser inhaladas, lo que podría afectar a la salud.
No hay tratamiento disponible para los animales, incluido el ganado, si beben de las floraciones de algas en las que están presentes dichas toxinas. El Departamento de Salud de Florida recomienda que las personas y los animales domésticos se mantengan alejados de las floraciones de algas para evitar el contacto.
Salud humanaEditar
AlimentaciónEditar
No se recomienda comer pescado o marisco de lagos con una floración cercana. Un estudio ha demostrado que las toxinas de las algas pueden ser la causa de hasta 60.000 casos de intoxicación en el mundo cada año. Esto se debe a la acumulación de potentes toxinas en los mariscos que consumen esas algas y luego estos mariscos son consumidos por los seres humanos, lo que puede dar lugar a la intoxicación amnésica por mariscos, la intoxicación diarreica por mariscos, la intoxicación neurotóxica por mariscos y la intoxicación paralítica por mariscos. La intoxicación tóxica por mariscos paralíticos en Filipinas durante las mareas rojas ha causado al menos 120 muertes en varias décadas. Tras la aparición de una FAN en la bahía de Monterey (California), las autoridades sanitarias advirtieron a la población de que no comiera ciertas partes de anchoas, sardinas o cangrejos capturados en la bahía. En 1987 surgió una nueva enfermedad que se denominó intoxicación amnésica por mariscos. Se descubrió que las personas que habían comido mejillones de la Isla del Príncipe Eduardo tenían intoxicación amnésica por mariscos. La enfermedad estaba causada por el ácido domoico, producido por una diatomea que se encuentra en la zona de cultivo de los mejillones. En 2015 se cerró la mayoría de las pesquerías de marisco en Washington, Oregón y California debido a las altas concentraciones de ácido domoico tóxico en los mariscos. Se ha advertido a la gente de que inhalar los vapores de las olas o del viento durante una marea roja puede causar ataques de asma o provocar otras dolencias respiratorias.
Los funcionarios de agricultura de Utah se preocupan de que incluso los cultivos puedan contaminarse si se riegan con agua tóxica, aunque admiten que no pueden medir la contaminación con precisión debido a tantas variables en la agricultura. Sin embargo, emitieron advertencias a los residentes, por precaución.
Agua potableEditar
En general, se advierte a las personas de que no entren ni beban agua de las floraciones de algas, o dejar que sus mascotas naden en el agua, ya que muchas mascotas han muerto a causa de las floraciones de algas. En al menos un caso, la gente empezó a enfermar antes de que se emitieran las advertencias.
En algunos lugares se ha advertido a los visitantes que ni siquiera toquen el agua. A los navegantes se les ha dicho que las toxinas del agua pueden ser inhaladas por el rocío del viento o las olas. Las playas del océano, los lagos y los ríos se han cerrado debido a la proliferación de algas. Después de que un perro muriera en 2015 por nadar en una floración en el río ruso de California, las autoridades también publicaron advertencias para partes del río. Hervir el agua en casa antes de beberla no elimina las toxinas.
Los científicos de Gran Bretaña, que ha visto un enorme aumento de las algas tóxicas, sospechan que beber agua de fuentes que tienen algas verde-azules puede contribuir al Alzheimer, el Parkinson o la enfermedad de Lou Gehrig. Sin embargo, pocas plantas de tratamiento de agua analizan regularmente las toxinas de las cianobacterias.
En agosto de 2014, la ciudad de Toledo (Ohio) aconsejó a sus 500.000 habitantes que no bebieran agua del grifo, ya que el alto nivel de toxinas de una floración de algas en el oeste del lago Erie había afectado a la capacidad de su planta de tratamiento de agua para tratarla hasta un nivel seguro. La emergencia obligó a utilizar agua embotellada para todos los usos normales, excepto para ducharse, lo que afectó gravemente a los servicios públicos y a las empresas comerciales. La floración volvió en 2015 y se pronosticó de nuevo para el verano de 2016.
En 2004, una floración en la bahía de Kisumu, que es la fuente de agua potable para 500.000 personas en Kisumu, Kenia, sufrió una contaminación del agua similar. En China, se cortó el agua a los residentes en 2007 debido a una floración de algas en su tercer lago más grande, lo que obligó a 2 millones de personas a utilizar agua embotellada. Un corte de agua más pequeño en China afectó a 15.000 residentes dos años después en un lugar diferente. Australia, en 2016, también tuvo que cortar el agua a los agricultores.
Alan Steinman, de la Universidad Estatal de Grand Valley, ha explicado que entre las principales causas de las floraciones de algas en general, y del lago Erie en particular, está el hecho de que las algas verde-azules prosperan con altos nutrientes, junto con aguas cálidas y tranquilas. El lago Erie es más propenso a las floraciones porque tiene un alto nivel de nutrientes y es poco profundo, lo que hace que se caliente más rápidamente durante el verano.
Los síntomas por beber agua tóxica pueden aparecer pocas horas después de la exposición. Pueden incluir náuseas, vómitos y diarrea, o desencadenar dolores de cabeza y problemas gastrointestinales. Aunque es poco frecuente, la toxicidad hepática puede causar la muerte. Estos síntomas pueden conducir a la deshidratación, otra preocupación importante. En altas concentraciones, las toxinas de las aguas de las algas, con sólo tocarlas, pueden provocar erupciones cutáneas e irritar los ojos, la nariz, la boca o la garganta. A las personas con síntomas sospechosos se les dice que llamen a un médico si los síntomas persisten o no pueden retener líquidos después de 24 horas.
Impacto económicoEditar
Recreo y turismoEditar
Los peligros que acompañan a las floraciones de algas nocivas han dificultado el disfrute de los visitantes de playas y lagos en lugares de Estados Unidos como Florida, California Vermont y Utah. Las personas que esperaban disfrutar de sus vacaciones o días libres se han visto alejadas en detrimento de las economías locales. En lagos y ríos de Dakota del Norte, Minnesota, Utah, California y Ohio se han colocado carteles advirtiendo del potencial riesgo para la salud.
En julio de 2016 Florida declaró el estado de emergencia para cuatro condados como consecuencia de las floraciones. Se dijo que estaban «destruyendo» una serie de negocios y afectando a las economías locales, y muchos tuvieron que cerrar por completo. Algunas playas se cerraron, y los hoteles y restaurantes sufrieron un descenso del negocio. Las actividades deportivas de los turistas, como la pesca y la navegación, también se vieron afectadas. El senador Marco Rubio calificó la situación en Florida como «una emergencia sanitaria, ecológica y económica»
Floraciones similares se han vuelto más comunes en Europa, con Francia entre los países que las reportan. En el verano de 2009, las playas del norte de Bretaña se cubrieron de toneladas de algas verdes en descomposición potencialmente letales. Un caballo que estaba siendo montado en la playa se desplomó y murió a causa de los gases que desprendían las algas en descomposición.
El daño económico resultante de la pérdida de negocio se ha convertido en una seria preocupación. Según un informe de 2016, los cuatro principales impactos económicos de las floraciones de algas nocivas provienen de los daños a la salud humana, la pesca, el turismo y el ocio, y el coste de la vigilancia y la gestión de la zona donde aparecen las floraciones. La EPA estima que las floraciones de algas afectan al 65% de los principales estuarios del país, con un coste anual de 2.200 millones de dólares. Se calcula que en Estados Unidos hay 166 zonas costeras muertas. Debido a que la recopilación de datos ha sido más difícil y limitada de fuentes fuera de Estados Unidos, la mayoría de las estimaciones a partir de 2016 han sido principalmente para Estados Unidos.
En las ciudades portuarias de la provincia de Shandong, en el este de China, los residentes ya no se sorprenden cuando las floraciones masivas de algas llegan cada año e inundan las playas. Antes de los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008, más de 10.000 personas trabajaron para retirar 20.000 toneladas de algas muertas de las playas. En 2013, otra floración en China, que se cree que es la mayor de su historia, cubrió un área de 7.500 millas cuadradas, y fue seguida por otra en 2015 que cubrió una superficie aún mayor de 13.500 millas cuadradas. Se cree que las floraciones en China están causadas por la contaminación de los vertidos agrícolas e industriales sin tratar en los ríos que desembocan en el océano.
Industria pesqueraEditar
Ya en 1976 una zona muerta de corta duración, relativamente pequeña, frente a las costas de Nueva York y Nueva Jersey costó a la pesca comercial y recreativa más de 500 millones de dólares. En 1998, una marea roja en Hong Kong acabó con más de 10 millones de dólares en peces de gran valor.
En 2009, el impacto económico para los condados costeros del estado de Washington que dependen de su industria pesquera se estimó en 22 millones de dólares. En 2016, la industria del marisco de Estados Unidos preveía que la pérdida de ingresos futuros podría ascender a 900 millones de dólares anuales.
La NOAA ha proporcionado algunas estimaciones de costes para diversas floraciones en los últimos años: 10,3 millones de dólares en 2011 debido a la marea roja en los desembarcos de ostras de Texas; 2.4 millones de dólares de pérdida de ingresos por el comercio tribal por el cierre de pesquerías en 2015 en el noroeste del Pacífico; 40 millones de dólares de pérdida de turismo en el estado de Washington por el mismo cierre de pesquerías.
Además de los daños a las empresas, el peaje de las enfermedades humanas se traduce en pérdida de salarios y daños a la salud. Los costes del tratamiento médico, la investigación por parte de las agencias sanitarias mediante el muestreo y análisis del agua, y la colocación de señales de advertencia en los lugares afectados también son costosos.
Los cierres aplicados a las zonas donde se produce esta floración de algas tienen un gran impacto negativo de las industrias pesqueras, a lo que hay que añadir la alta mortalidad de los peces que sigue, el aumento del precio debido a la escasez de pescado disponible y la disminución de la demanda de mariscos debido al miedo a la contaminación por toxinas. Esto provoca una gran pérdida económica para la industria.
Se estima que los costes económicos van a aumentar. En junio de 2015, por ejemplo, la mayor FAN tóxica conocida obligó a cerrar la industria marisquera de la costa oeste, la primera vez que esto ocurre. Un experto de la NOAA de Seattle comentó: «Esto no tiene precedentes en cuanto a la extensión y la magnitud de esta floración de algas nocivas y las condiciones de agua cálida que estamos viendo en alta mar….» La floración cubrió un rango desde Santa Bárbara, California, hacia el norte hasta Alaska.
Impacto medioambientalEditar
Porción de una zona muerta en el Golfo de México
Número y alcance crecientesEditar
El número de floraciones de algas nocivas (cianobacterias) notificadas ha ido aumentando en todo el mundo. En Estados Unidos, todos los estados costeros han tenido floraciones de algas nocivas en la última década, y han surgido especies en nuevos lugares que no se sabía que tenían problemas. En el interior, los principales ríos han visto aumentar su tamaño y frecuencia. En 2015, el río Ohio tuvo una floración que se extendió por una extensión «sin precedentes» de 650 millas (1.050 km) hasta los estados colindantes y dio positivo en las pruebas de toxinas, lo que creó problemas de agua potable y de recreación. Una parte del río Jordan de Utah se cerró debido a la floración de algas tóxicas en 2016.
Los investigadores han informado del crecimiento de las FAN en Europa, África y Australia. Estos han incluido floraciones en algunos de los Grandes Lagos africanos, como el Lago Victoria, el segundo lago de agua dulce más grande del mundo. La India ha informado de un aumento del número de floraciones cada año. En 1977, Hong Kong informó de su primera marea roja. En 1987 se registraba una media de 35 al año. Además, se ha informado de floraciones de algas nocivas en populares lagos canadienses como el lago Beaver y el lago Quamichan. Estas floraciones fueron responsables de la muerte de algunos animales y provocaron avisos de natación.
El calentamiento global y la contaminación están provocando la formación de floraciones de algas en lugares que antes se consideraban «imposibles» o raros para su existencia, como bajo las capas de hielo del Ártico, en la Antártida, las montañas del Himalaya, las Montañas Rocosas y en las montañas de Sierra Nevada.
Muerte de pecesEditar
La muerte masiva de peces ha sido causada por las FAN. En 2016, 23 millones de salmones que se criaban en Chile murieron por una floración de algas tóxicas. Para deshacerse de los peces muertos, los aptos para el consumo se convirtieron en harina de pescado y el resto se arrojó a 60 millas de la costa para evitar riesgos para la salud humana. Se calcula que el coste económico de esa mortandad fue de 800 millones de dólares. El experto en medio ambiente Lester Brown ha escrito que la cría de salmones y camarones en estanques en alta mar concentra los residuos, lo que contribuye a la eutrofización y a la creación de zonas muertas.
Otros países han informado de impactos similares, y ciudades como Río de Janeiro (Brasil) han visto cómo las grandes mortandades de peces provocadas por las floraciones se han convertido en algo habitual. A principios de 2015, Río recogió un estimado de 50 toneladas de peces muertos de la laguna en la que se planificaron los eventos acuáticos de los Juegos Olímpicos de 2016.
La Bahía de Monterey ha sufrido floraciones de algas nocivas, la más reciente en 2015: «Durante más de 25 años se han documentado floraciones periódicas de diatomeas Pseudo-nitzschia productoras de toxinas en la Bahía de Monterrey y en otros lugares de la costa oeste de Estados Unidos. Durante las grandes floraciones, la toxina se acumula en los mariscos y en los peces pequeños, como las anchoas y las sardinas, que se alimentan de las algas, obligando a cerrar algunas pesquerías y envenenando a los mamíferos marinos y a las aves que se alimentan de los peces contaminados.» Muertes similares de peces por algas tóxicas o falta de oxígeno se han visto en Rusia, Colombia, Vietnam, China, Canadá, Turquía, Indonesia y Francia.
Muertes de animales terrestresEditar
Los animales terrestres, incluido el ganado y las mascotas, se han visto afectados. Los perros han muerto por las toxinas después de nadar en las floraciones de algas. Las advertencias provienen de las agencias gubernamentales del estado de Ohio, que señalaron que muchas muertes de perros y ganado se produjeron por la exposición a las FAN en los Estados Unidos y otros países. También señalaron en un informe de 2003 que durante los 30 años anteriores habían visto floraciones de algas nocivas más frecuentes y de mayor duración». Ese año, en 50 países y 27 estados se informó de enfermedades humanas y animales relacionadas con las toxinas de las algas. En Australia, el departamento de agricultura advirtió a los agricultores que las toxinas de una FAN tenían el «potencial de matar a un gran número de ganado muy rápidamente.»
Las aves han muerto después de comer pescado muerto contaminado con algas tóxicas. El pescado podrido y en descomposición es comido por aves como pelícanos, gaviotas, cormoranes y posiblemente mamíferos marinos o terrestres, que luego se envenenan. Se examinaron los sistemas nerviosos de las aves muertas y habían fallado por el efecto de la toxina. En la costa de Oregón y Washington, también murieron en 2009 un millar de escúas, o patos marinos. «Esto es enorme», dijo un profesor de la Universidad. A medida que las aves moribundas o muertas llegaban a la costa, las agencias de vida silvestre entraron en «un modo de crisis de emergencia»
Incluso se ha sugerido que las floraciones de algas nocivas son responsables de las muertes de los animales encontrados en los trozos de fósiles.
Más zonas muertasEditar
Según la NOAA, las floraciones pueden dañar el medio ambiente incluso sin producir toxinas al agotar el oxígeno del agua cuando crecen y mientras se descomponen después de morir. Las floraciones también pueden bloquear la luz solar a los organismos que viven debajo de ellas. En la costa del Pacífico, en el lago Erie, en la bahía de Chesapeake y en el Golfo de México se han formado un número y un tamaño de floraciones sin precedentes, lo que ha dado lugar a varias zonas muertas. En la década de 1960, el número de zonas muertas en todo el mundo era de 49; la cifra aumentó a más de 400 en 2008. En Estados Unidos son especialmente frecuentes a lo largo de las costas del este y del sur.
Varios hábitats naturales importantes, como ríos, lagos y estuarios, han seguido degradándose y han contribuido a crear más zonas muertas con falta de oxígeno, incluidas algunas en el Golfo de México, la bahía de Chesapeake y el lago Erie.
Entre las mayores zonas muertas se encuentran las del Mar Báltico del norte de Europa y las del Golfo de México, lo que afecta a una industria pesquera estadounidense de 2.800 millones de dólares. Por desgracia, las zonas muertas rara vez se recuperan y suelen aumentar de tamaño. Una de las pocas zonas muertas que se recuperó fue la del Mar Negro, que volvió a la normalidad con bastante rapidez tras el colapso de la Unión Soviética en la década de 1990 debido a la consiguiente reducción del uso de fertilizantes.