Historia
Fue probablemente en 1207 cuando San Francisco sintió la llamada a una vida de predicación, penitencia y pobreza total. Pronto se le unieron sus primeros seguidores, a los que dio una regla de vida corta y sencilla. En 1209, él y once de sus seguidores viajaron a Roma, donde Francisco recibió la aprobación de su regla por parte del Papa Inocencio III. En virtud de esta regla, los frailes franciscanos no podían tener posesiones de ningún tipo, ni individuales ni comunitarias (es decir, como propiedad de la orden en su conjunto). Los frailes vagaban y predicaban entre la gente, ayudando a los pobres y a los enfermos. Se mantenían trabajando y pidiendo comida, pero tenían prohibido aceptar dinero como pago por el trabajo o como limosna. Los franciscanos trabajaron primero en Umbría y luego en el resto de Italia y en el extranjero. La repercusión de estos predicadores callejeros y, sobre todo, de su fundador fue inmensa, de modo que en 10 años llegaron a ser 5.000.
Afiliadas a ellas estaban las monjas franciscanas, cuya orden fue fundada en Asís en 1212 por Santa Clara, que estaba bajo la guía de San Francisco. Clara y sus seguidoras fueron alojadas por Francisco en la iglesia de San Damián, donde llevaron una severa vida de total pobreza. Más tarde fueron conocidas como las Clarisas o la Orden de Santa Clara, una de las tres órdenes franciscanas.
Durante los primeros años de los franciscanos, el ejemplo de Francisco proporcionó su verdadera regla de vida, pero, a medida que la orden crecía, se hizo evidente que era necesaria una regla revisada. Después de preparar una regla en 1221 que se consideró demasiado estricta, Francisco, con la ayuda de varios juristas, compuso, a regañadientes, la regla final más restringida en 1223. Esta regla fue aprobada por el Papa Honorio III.
Incluso antes de la muerte de Francisco en 1226, se desarrollaron conflictos dentro de la orden sobre la observancia del voto de pobreza total. La rápida expansión de los miembros de la orden había creado la necesidad de casas monásticas asentadas, pero era imposible justificarlas si se seguía estrictamente la regla de pobreza completa de Francisco. Poco a poco fueron apareciendo tres partidos: los zelotes, que insistían en la observancia literal de la regla primitiva de pobreza que afectaba tanto a la pobreza comunitaria como a la personal; los laxistas, que estaban a favor de muchas mitigaciones; y los moderados, o la Comunidad, que querían una estructura legal que permitiera alguna forma de posesiones comunitarias.
Se alcanzó una especie de equilibrio entre estas diferentes escuelas de pensamiento mientras San Buenaventura era ministro general (1257-74). A veces llamado el segundo fundador de la orden, aportó una interpretación sabia y moderada de la regla. Durante este periodo los frailes se extendieron por toda Europa, mientras los misioneros penetraban en Siria y África. Simultáneamente, las casas de los frailes en ciudades universitarias como París y Oxford se transformaron en escuelas de teología que rápidamente se convirtieron en las más célebres de Europa.
. Buenaventura
Con la muerte de Buenaventura, las disensiones internas de la orden se recrudecieron. Los zelotes, que ahora se conocían como los espirituales, exigían la pobreza absoluta. Frente a ellos, los comunitarios o conventuales, que defendían una vida comunitaria más moderada y adaptada a las necesidades del estudio y la predicación. Las decisiones papales favorecieron a los Conventuales, y los Espirituales dejaron de ser una facción de importancia en la orden después de 1325.
La última parte del siglo XIV vio un gran declive en la vida religiosa de los frailes. Pero a lo largo de ese siglo una serie de reformadores iniciaron grupos de frailes, conocidos como observantes, que llevaban una vida austera al margen del cuerpo principal de conventuales. Bajo el liderazgo de San Bernardino de Siena y San Juan de Capistrano, los observantes se extendieron por toda Europa. Aunque se hicieron varios intentos para reconciliarlos con los Conventuales, el resultado fue de hecho una completa separación en 1517, cuando todas las comunidades de la reforma se unieron en una orden con el nombre de Frailes Menores de la Observancia, y a esta orden se le concedió una existencia completamente independiente y autónoma. Se calcula que en 1517 los observantes eran unos 30.000 y los conventuales unos 25.000.
) The Newberry Library, Henry Probasco Collection, 1890 (A Britannica Publishing Partner)
La unión de los observantes duró poco tiempo, ya que surgieron varios grupos más estrictos. Uno de estos grupos reformistas, los Capuchinos, fundados en 1525, se separó como tercera rama de la Primera Orden Franciscana en 1619. Los otros grupos fueron finalmente reunidos a los Observantes por el Papa León XIII en 1897 con nuevas constituciones y el título oficial de Orden de Frailes Menores. Las tres ramas de los franciscanos sufrieron en la Revolución Francesa, pero revivieron durante el siglo XIX.