Estación Amundsen-Scott del Polo Sur, febrero de 2008. En primer plano, el Polo Sur ceremonial y las banderas de las 12 naciones signatarias originales del Tratado Antártico.
(Foto de la NSF por Dwight Bohnet.)
Informe especial de la NSF
Estación estadounidense del Polo Sur: Apoyando la ciencia
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Los estadounidenses han ocupado el Polo Sur geográfico de forma continua desde noviembre de 1956. La estación se encuentra a una altura de 2.835 metros (9.306 pies) sobre la capa de hielo de la Antártida, casi sin rasgos, que tiene un grosor de unos 2.700 metros (9.000 pies) en ese lugar. La estación, que está a 850 millas náuticas al sur de la estación McMurdo, se desplaza con la capa de hielo a unos 10 metros (33 pies) cada año.
La temperatura registrada ha variado entre -13,6° C y -82,8° C. La media anual es de -49° C; las medias mensuales varían entre -28° C en diciembre y -60° C en julio. El viento medio es de 10,7 nudos (12,3 millas por hora); la racha máxima registrada fue de 48 nudos (55 millas por hora) en agosto de 1989.
La acumulación de nieve es de unos 20 centímetros de nieve (6-8 centímetros de agua equivalente) al año, con una humedad muy baja.
El nombre de la estación hace honor a Roald Amundsen y Robert F. Scott, que alcanzaron el Polo Sur en 1911 y 1912.
Estaciones de investigación estadounidenses en el Polo Sur geográfico
La primera estación, construida para apoyar a los investigadores durante el Año Geofísico Internacional, se inició en noviembre de 1956 y se completó en febrero de 1957. A medida que aumentaba el interés por la investigación polar, se hizo evidente que era necesario un nuevo diseño y una estación más grande.
En 1975 se reconstruyó la zona central de la estación como una cúpula geodésica de 50 metros de ancho y 16 de alto que, con arcos de acero de 14 por 24 metros, cubría edificios modulares, vejigas de combustible y equipos. Los edificios independientes albergaban instrumentos para la vigilancia de la atmósfera superior e inferior y para numerosos y complejos proyectos de astronomía y astrofísica. Hay un campamento de emergencia.
La instalación de la cúpula fue diseñada para albergar a 18 personas de ciencia y apoyo durante el invierno y a 33 durante el verano austral. Sin embargo, con el paso de los años, la infraestructura y la tecnología de la instalación han superado su vida útil de diseño y funcionamiento. Para aumentar la instalación existente, en la década de 1990 se añadieron varias estructuras científicas y de atraque, especialmente para la astronomía y la astrofísica.
Una vista aérea, tomada en 2011, de la estación elevada y el Polo Sur ceremonial.
En 1997, se inició un plan de remodelación para mejorar la estación. La nueva estación, inaugurada en 2008, es una instalación elevada y conectada. Para acomodar los cambios de población de invierno a verano, se pueden cerrar ciertas áreas.
Las instalaciones científicas remotas se están desarrollando con pequeños edificios elevados de una o dos plantas y están situadas lejos de la estación principal para minimizar las interferencias entre las operaciones necesarias y la ciencia.
Como parte de la estación elevada, se reutilizaron los arcos existentes para el almacenamiento de combustible, la carga y la gestión de residuos. Los nuevos arcos albergan los talleres de los garajes y la central eléctrica. Los beneficios de las estructuras elevadas incluyen la reducción de la deriva de la nieve, el aumento de la vida útil del edificio, la disminución del impacto ambiental, la mejora de la seguridad, la maximización del uso de la energía solar y una construcción más rentable.
Unos 50 científicos y personal de apoyo pasan el invierno en la estación, y hasta 150 personas trabajan allí durante el verano. El personal de invierno de la estación se aísla entre mediados de febrero y finales de octubre.
Apoyo a la ciencia
La estación cuenta con un Observatorio de Investigación Atmosférica, el Observatorio Martin A. Pomerantz para la astrofísica, y sistemas informáticos para la investigación y la comunicación, incluido el acceso a Internet. Ha recogido el conjunto más largo de datos meteorológicos continuos de la vasta meseta de hielo interior de la Antártida, y está bien situada para los estudios de la región de la cúspide de la magnetosfera. La astronomía y la astrofísica han florecido en los últimos años, aprovechando las excelentes propiedades ópticas de la atmósfera (resultantes de su elevada elevación, baja temperatura y escasa humedad) y, para la detección de neutrinos, el hielo grueso extremadamente claro y homogéneo que hay debajo. Existe una pequeña instalación de investigación biomédica. Otras áreas de interés son la glaciología, la geofísica y la sismología, los sistemas oceánicos y climáticos, la astrofísica, la astronomía y la biología.
Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, sector oscuro. De izquierda a derecha, el telescopio de 10 metros del Polo Sur y el Observatorio Martin A. Pomeranz. En el primer plano de la derecha, el Observatorio IceCube. (Foto NSF/USAP por Sven Lidstrom.)