Algunas personas pueden pensar que es bastante obvio que, por término medio, los hombres tienen ventaja sobre las mujeres cuando se trata de correr distancias. Sin embargo, un análisis de 1992 de los récords de atletismo (Whipp & Ward, Nature 355: 25, 1992) sugirió la posibilidad de que las mujeres más rápidas del mundo pudieran alcanzar a los hombres más rápidos en un futuro no muy lejano. Este escenario implicaría que las mujeres tienen el mismo potencial atlético que los hombres. Entonces, ¿es eso realmente cierto? O, por el contrario, ¿tienen los hombres ciertas ventajas biológicas a las que probablemente no renunciarán en el próximo siglo?
No voy a intentar comparar a los velocistas masculinos y femeninos. Sin embargo, en el caso de los corredores de distancia, podemos comparar a hombres y mujeres utilizando el modelo de rendimiento de resistencia descrito en mi columna de febrero. Quizá recuerde que el modelo incluye tres componentes -el consumo máximo de oxígeno (VO2máx), el umbral de lactato y la economía de carrera-, cada uno de los cuales se considera un importante determinante del éxito en carreras que van de los 5 a los 50 kilómetros.
Buscando diferencias biológicas
Una pregunta natural que cabe hacerse es: ¿difieren los hombres y las mujeres con respecto a estos tres rasgos? Para el VO2máx, la respuesta es sí. El VO2máx medio es de unos 33 mililitros de oxígeno por kilogramo de masa corporal por minuto para las mujeres jóvenes sedentarias y de unos 42 ml/kg/min para los hombres jóvenes sedentarios (Bouchard et al., Medicine and Science in Sports and Exercise 30: 252-8, 1998). Las corredoras de distancia de élite pueden alcanzar a veces valores de VO2máx de más de 70 ml/kg/min (Pate et al., International Journal of Sports Medicine 8 (Suppl.): 91-5, 1987), mientras que los hombres de élite pueden alcanzar valores de más de 80 años (Pollock, Annals of the New York Academy of Sciences 301: 310-22, 1977).
El umbral de lactato -el porcentaje de VO2máx a partir del cual el ácido láctico comienza a acumularse en la sangre- no se ha estudiado ampliamente en las corredoras. No obstante, los datos disponibles indican que las mujeres de élite pueden correr maratones a aproximadamente el 75-85% del VO2máx, esencialmente lo mismo que los hombres de élite (Davies & Thompson, European Journal of Applied Physiology 41: 233-45, 1979; Iwaoka et al., International Journal of Sports Medicine 9: 306-9, 1988).
Si los hombres y las mujeres difieren en su economía de carrera -una medida de la eficacia con la que el cuerpo convierte el consumo de oxígeno en movimiento hacia delante- es controvertido. De los 17 estudios que he visto sobre este tema, seis encontraron que los hombres son significativamente más económicos que las mujeres (Howley & Glover, Medicine and Science in Sports 6: 235-7, 1974; Bransford & Howley, Medicine and Science in Sports 9: 41-4, 1977; Bhambhani & Singh, Medicine and Science in Sports and Exercise 17: 131-7, 1985; Helgerud et al., European Journal of Applied Physiology 61: 433-9, 1990; Bergh et al, Medicine and Science in Sports and Exercise 23: 205-11, 1991; Daniels & Daniels, Medicine and Science in Sports and Exercise 24: 483-9, 1992); los otros once no (Davies & Thompson, European Journal of Applied Physiology 41: 233-45, 1979; Mayhew et al, Journal of Sports Medicine 19: 39-44, 1979; Hagan et al, Journal of Applied Physiology 49: 571-5, 1980; Cureton & Sparling, Medicine and Science in Sports and Exercise 12: 288-94, 1980; Maughan & Leiper, European Journal of Applied Physiology 52: 80-7, 1983; Sparling & Cureton, Medicine and Science in Sports and Exercise 15: 218-23, 1983; Bunc & Heller, European Journal of Applied Physiology 59: 178-83, 1989; Ramsbottom et al, Journal of Sports Sciences 7: 9-20, 1989; Padilla et al., European Journal of Applied Physiology 65: 561-6, 1992; Ramsbottom et al., Journal of Sports Sciences 10: 119-29, 1992; Ariens et al., European Journal of Applied Physiology 76: 214-20, 1997). Entre los estudios sobre corredores de élite, los dos más importantes (Bergh et al, 1991; Daniels & Daniels, 1992) informaron de que los hombres tienen una mejor economía de carrera que las mujeres, pero los otros tres (Davies & Thompson, 1979; Bunc & Heller, 1989; Padilla et al., 1992) no encontraron diferencias entre los sexos. Por lo tanto, si los hombres tienen una ventaja en la economía de carrera, debe ser una ventaja sutil.
En resumen, la diferencia fisiológica más importante entre los corredores de distancia masculinos y femeninos es que los hombres tienden a tener un mayor VO2máx, incluso cuando los valores se expresan en relación con el tamaño del cuerpo. Esta diferencia se debe, al menos en parte, al hecho de que las mujeres suelen tener (a) más grasa corporal, que prácticamente no consume oxígeno (Drinkwater, Exercise and Sport Sciences Reviews 12: 21-51, 1984); (b) menos hemoglobina, una proteína de transporte de oxígeno en la sangre (Cureton et al, European Journal of Applied Physiology 54: 656-60, 1986); y (c) corazones más pequeños que no pueden bombear tanta sangre por unidad de tiempo (Mitchell et al., Medicine and Science in Sports and Exercise 24: S258-65, 1992; George et al., Medicine and Science in Sports and Exercise 27: 1362-70, 1995; Rowland et al., Chest 117: 629-35, 2000).
Aunque la diferencia de género en el VO2max está bien documentada, sigue habiendo un misterio (Joyner, Exercise and Sport Sciences Reviews 21: 103-33, 1993). Algunos corredores de distancia masculinos campeones (los ejemplos anteriores incluyen a Derek Clayton y Frank Shorter) tienen VO2máx de «sólo» 70 ml/kg/min, un valor superado ocasionalmente por las mujeres de élite, y sin embargo ninguna mujer ha igualado sus tiempos de carrera. ¿Por qué no? Una vez más, no hay una respuesta firme por el momento. Sin embargo, es posible que «un valor excelente para uno de los factores limitantes sea mutuamente excluyente con otro», especula Joyner. Si este es el caso, «podría ser más probable que algunos de los hombres con valores de VO2máx en el rango bajo para los hombres tengan una economía de carrera y valores de umbral de lactato sobresalientes y, por lo tanto, tiempos más rápidos en la competición que una competidora femenina con el mismo VO2máx.»
Las mujeres primero
El análisis anterior es más relevante para las distancias de carrera de aproximadamente 3 a 30 millas. Sin embargo, cuando se consideran eventos hacia el extremo superior de este rango y más allá, algunos factores biológicos que favorecen a las mujeres también pueden entrar en juego. En primer lugar, las mujeres deberían tolerar las condiciones de calor y humedad de las carreras mejor que los hombres debido a su menor tamaño corporal (Dennis & Noakes, European Journal of Applied Physiology 79: 280-4, 1999; Marino et al., Pflugers Archiv 441: 359-67, 2000). La cuestión es si el calor puede eliminarse del cuerpo tan rápidamente como se produce. La velocidad de eliminación del calor depende de la superficie del cuerpo (la cantidad de piel que se tiene, más o menos), mientras que la producción de calor es aproximadamente proporcional al volumen o peso del cuerpo. Por lo tanto, las personas con una elevada relación entre superficie y volumen son más capaces de eliminar el calor que generan. Debido a la forma en que las distintas dimensiones corporales se escalan entre sí, resulta que las personas pequeñas tienen una mayor relación superficie-volumen que las personas grandes; por lo tanto, las mujeres pueden ser menos susceptibles que los hombres de sobrecalentarse durante una carrera larga en un clima opresivo.
Otra diferencia interesante entre hombres y mujeres es el hecho de que las mujeres parecen quemar más grasa y menos carbohidratos que los hombres durante el ejercicio de resistencia (Tate & Holtz, Canadian Journal of Applied Physiology 23: 570-82, 1998; Carter et al, American Journal of Physiology 280: E898-907, 2001). Esto ofrece a las mujeres la posibilidad de que, en las pruebas que tardan dos horas o más en completarse, su suministro de glucógeno hepático y muscular (una forma de almacenamiento de carbohidratos) supere al de los hombres. Las razones de esta mayor dependencia de la grasa no se conocen del todo, pero pueden estar relacionadas con los efectos de los estrógenos en el metabolismo, ya que las ratas macho a las que se les administran estrógenos queman menos glucógeno que las ratas macho de control durante el ejercicio prolongado en cinta rodante (Kendrick & Ellis, Journal of Applied Physiology 71: 1694-9, 1991; Rooney et al, Journal of Applied Physiology 75: 1502-6, 1993), aunque estudios similares en humanos han arrojado resultados mixtos (Tarnopolsky et al., International Journal of Sports Medicine 22: 175-80, 2001; Carter et al., Journal of Applied Physiology 90: 139-46, 2001). Como nota al margen, el estrógeno también puede proteger los músculos del daño inducido por el ejercicio en algunas circunstancias (Tiidus, Canadian Journal of Applied Physiology 25: 274-87, 2000).
La información presentada en los dos párrafos anteriores lleva a la predicción de que las mujeres podrían competir contra los hombres con más éxito en eventos de varias horas de duración, donde el sobrecalentamiento y el agotamiento del glucógeno son particularmente comunes. Los limitados datos de que disponemos hasta ahora proporcionan un apoyo preliminar a esta idea. Se ha demostrado que las mujeres a veces pueden terminar los ultramaratones en tiempos similares a los de los hombres, que pueden vencerlos en maratones «cortos» (de 26,2 millas) (Bam et al., Medicine and Science in Sports and Exercise 29: 244-7, 1997). Y cuando hombres y mujeres con tiempos de maratón equivalentes se enfrentan en ultras, las mujeres tienden a ganar (Speechly et al., Medicine and Science in Sports and Exercise 28: 359-65, 1996).