Presentación
Ganímedes es la luna más grande de nuestro sistema solar y la única con campo magnético propio. El campo magnético provoca auroras, que son cintas de gas electrificado y brillante, en las regiones que rodean los polos norte y sur de la luna. Ganímedes tiene grandes regiones brillantes de crestas y surcos que atraviesan terrenos más antiguos y oscuros. Estas regiones acanaladas son un indicio de que la luna experimentó dramáticos trastornos en un pasado lejano. Los científicos también han encontrado pruebas sólidas de la existencia de un océano subterráneo en Ganímedes.
Ganímedes recibe su nombre de un niño que fue nombrado copero de los antiguos dioses griegos por Zeus -Júpiter para los romanos
Ganímedes tiene tres capas principales. Una esfera de hierro metálico en el centro (el núcleo, que genera un campo magnético), una cáscara esférica de roca (manto) que rodea el núcleo, y una cáscara esférica de hielo en su mayoría que rodea la cáscara de roca y el núcleo. La capa de hielo del exterior es muy gruesa, de unos 800 km. La superficie es la parte superior de la capa de hielo. Aunque la mayor parte es hielo, la capa de hielo puede contener algo de roca mezclada. Los científicos creen que debe haber una buena cantidad de roca en el hielo cerca de la superficie. El campo magnético de Ganímedes está incrustado dentro de la enorme magnetosfera de Júpiter.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble encontraron pruebas de una fina atmósfera de oxígeno en Ganímedes en 1996. La atmósfera es demasiado delgada para albergar vida tal y como la conocemos.
En 2004, los científicos descubrieron masas irregulares bajo la superficie helada de Ganímedes. Las masas irregulares pueden ser formaciones rocosas, sostenidas por la cáscara helada de Ganímedes durante miles de millones de años. Esto indica a los científicos que el hielo es probablemente lo suficientemente fuerte, al menos cerca de la superficie, como para sostener estas posibles masas de roca y evitar que se hundan en el fondo del hielo. Sin embargo, esta anomalía también podría ser causada por montones de roca en el fondo del hielo.
Las imágenes de Ganímedes tomadas por la nave espacial muestran que la luna tiene una compleja historia geológica. La superficie de Ganímedes es una mezcla de dos tipos de terreno. El cuarenta por ciento de la superficie de Ganímedes está cubierta por regiones oscuras con muchos cráteres, y el sesenta por ciento restante está cubierto por un terreno ligero con surcos, que forma intrincados patrones a través de Ganímedes. El término «sulcus», que significa surco o madriguera, se utiliza a menudo para describir los rasgos acanalados. Este terreno acanalado se ha formado probablemente por fallas tensionales o por la liberación de agua desde debajo de la superficie. Se han observado crestas de hasta 700 m de altura y los surcos se extienden a lo largo de miles de kilómetros por la superficie de Ganímedes. Los surcos tienen relativamente pocos cráteres y probablemente se desarrollaron a expensas de la corteza más oscura. Las regiones oscuras de Ganímedes son antiguas y ásperas, y se cree que el terreno oscuro con cráteres es la corteza original del satélite. Las regiones más claras son jóvenes y suaves (a diferencia de la Luna de la Tierra). La zona más grande de Ganímedes se llama Galileo Regio.
Los grandes cráteres de Ganímedes casi no tienen relieve vertical y son bastante planos. Carecen de las depresiones centrales comunes a los cráteres que suelen verse en la superficie rocosa de la Luna. Esto se debe probablemente a la lenta y gradual adaptación a la suave superficie helada. Estos grandes cráteres fantasma se denominan palimpsestos, un término que se aplicaba originalmente a los materiales de escritura antiguos reutilizados en los que la escritura más antigua seguía siendo visible debajo de la más reciente. Los palimpsestos tienen un diámetro de entre 50 y 400 km. Alrededor de los cráteres de Ganímedes existen rayos brillantes y oscuros de eyección: los rayos tienden a ser brillantes en los cráteres del terreno acanalado y oscuros en el terreno oscuro con cráteres.
Descubrimiento
Ganímedes fue descubierto por Galileo Galilei el 7 de enero de 1610. El descubrimiento, junto con otras tres lunas jovianas, fue la primera vez que se descubrió una luna orbitando un planeta distinto de la Tierra. El descubrimiento de los cuatro satélites galileanos condujo finalmente a la comprensión de que los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del sol, en lugar de que nuestro sistema solar gire alrededor de la Tierra.
Simon Marius probablemente hizo un descubrimiento independiente de las lunas más o menos al mismo tiempo que Galileo, y puede haberlas avistado involuntariamente hasta un mes antes, pero la prioridad debe ir a Galileo porque publicó su descubrimiento primero.
Cómo se llamó Ganímedes
Galileo llamó originalmente a las lunas de Júpiter los planetas Mediceos, en honor a la familia Medici, y se refirió a las lunas individuales numéricamente como I, II, III y IV. El sistema de nomenclatura de Galileo se utilizaría durante un par de siglos.
No sería hasta mediados del siglo XIX cuando se adoptarían oficialmente los nombres de las lunas galileanas, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, y sólo después de que se hiciera evidente que nombrar las lunas por su número sería muy confuso a medida que se descubrían nuevas lunas adicionales.
En la mitología, Ganímedes («GAN uh meed») era un hermoso joven que fue llevado al Olimpo por Zeus (el equivalente griego del dios romano Júpiter) disfrazado de águila. Ganímedes se convirtió en el copero de los dioses olímpicos